한.칠레 자유무역협정(FTA) 체결을 위한 양국 실무자 협의가 오는 21∼22일 미국 로스앤젤레스에서 재개된다. 협상 당사자들이 만나는 이번 협의는 지난해 3월 이후 사실상 1년 만에 열리는 실무자급 회의로 미궁에 빠진 FTA 협상의 향배를 결정하는 최대 분수령이 될 전망이다. 지난해 6월 외교통상부 통상교섭본부장의 칠레 방문이 있었고 10월엔 외무장관 회담이 개최되기도 했지만 말그대로 협상의 연결고리를 유지하는 차원일 뿐 서로의 이견을 좁히는 본격 협상과는 거리가 멀었던 것도 사실이다. 정부는 이번 협의에서 농산물 분야의 자유무역(관세화)을 둘러싼 양국간 이견을 좁히기 위해 지난해 칠레측에 제시했던 방안보다는 다소 진전된 관세 양허안을 내놓을 것으로 관측된다. 이를 위해 지난 주말 대외경제장관회의를 열어 사과 배 등 핵심 농산물에 대한 관세화 일정을 앞당기는 방안도 논의한 것으로 알려졌다. 협상단 관계자도 "이번 협의가 한.칠레 FTA 협상의 지속 여부를 결정하는 분수령"이라며 "협상을 되살리기 위해서라도 종전의 양허안에 비해 진전된 내용을 갖고 임할 계획"이라고 말했다. 그러나 농민단체와 정치권 등이 여전히 농산물 관세화에 크게 반발하는 상황이어서 획기적인 협상 진전을 낙관하기는 힘든 처지다. 특히 올해는 지방자치단체 선거와 대통령 선거를 치러야 하기 때문에 정치권에서 농민들의 반발을 무작정 무시하기 어렵다는 점도 변수가 되고 있다. 김수언 기자 sookim@hankyung.com