고속도로 건설에 비상이 걸렸다. 고속도로 건설을 담당하는 한국도로공사의 부채가 "눈덩이"처럼 늘고 있기 때문이다. 도공의 부채는 지난해말 현재 12조4천억원에 달한다. 이같은 부채증가엔 이유가 있다. 도공은 지난 90년 이후 매년 고속도로 건설에 평균 4조원 가량을 투자해 왔다. 지난 89년 이전엔 고속도로 건설에 필요한 자금을 전액 정부에서 지원했지만 90년부터는 정부의 재정부족 탓에 절반밖에 지원해 주지 않고 있다. 따라서 필요한 재원중 도공은 회사채를 발행,조달하는 실정이다. 이같은 눈덩이 부채는 결국 도공의 경영을 악화시키고 향후 고속도로 건설에 지장을 초래할 것으로 우려된다. 도공은 올해 3~4곳의 직영 고속도로 휴게소를 자산으로 기업구조조정 부동산투자회사(CR리츠) 설립,5백억원을 조달키로 하는 등 자구책 마련에 골몰하고 있다. 도공은 "부채를 덜려면 투자원가에도 못 미치는 고속도로 통행료를 현실화해야 한다"고 자체 진단했다. 고속도로건설에는 연간 4조원 가량이 들어가는데 비해 도공의 통행료 수입은 지난해 1조8천억원에 불과한 게 현실이다. 이같은 손익계산서상 격차는 도공의 회사채 발행으로 이어져 향후 고속도로 건설에 큰 부담으로 작용할 게 뻔하다. 도공 관계자는 "한국의 고속도로 통행료는 일본의 8분1 수준에 불과할 뿐 아니라 민자고속도로보다도 훨씬 싼 실정"이라며 "예컨대 민자사업으로 지어진 신공항고속도로(40km)를 이용할 때 내는 통행료 6천1백원이면 경부고속도로를 타고 서울에서 대전까지 1백52km를 갈 수 있다"고 설명했다. 도공은 또 도공 부채로 돼 있는 8천1백억원의 재정 융자금을 출자 전환해 주고 고속도로 용지매입비 전액을 정부가 부담해 줄 것을 바라고 있다. 이런 지원이 이뤄져야 연간 4조원에 이르는 원리금 상환이 가능하고 고속도로 건설이 계획대로 추진될 수 있다는 게 도공 판단이다. 유병연 기자 yooby@hankyung.com