중국은 탈북자들이 스페인 대사관에 진입했던 14일 오후 이미 스페인 대사관측과 탈북자 처리 입장을 정리한 것으로 알려졌다. '제3국으로 조기 추방'이 결론이었다. 중국이 25명의 탈북자들을 조기 추방한 이유는 중국의 인권 탄압 문제를 거론해온 '세계 여론'을 의식한 결과로 분석된다. 우선 16일 스페인 바르셀로나에서 유럽연합(EU) 의장단 회의가 열린다. 곧 이어 뉴욕에서는 유엔(UN) 인권위원회가 열리게 돼 있다. 중국은 이 두 회의에서 인권 탄압 국가라는 비난을 피하기 위해 '탈북자의 북한 송환은 안된다'라는 원칙을 정했다는 게 현지 관측통의 시각이다. 중국이 국제법상 이들 탈북자의 처리 방향을 결정할 수 있는 권한을 갖고 있지만 강제 북송은 안된다는 스페인의 입장을 존중하지 않을 수 없었던 것도 제3국 추방의 또다른 배경이다. '북한의 무관심'이 조기 추방에 일조했다는 지적도 있다. 이들이 스페인 대사관에 진입한 후 북측은 이에 대해 일언반구의 반응도 없었고,현장에 북한 관계자가 한 명도 나오지 않는 등 지난해 장길수 가족 사건때와는 다른 면을 보여줬다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com