민주당의 노무현 후보가 26일 김대중 대통령의 민주당 탈당을 공개적으로 거론하고 나섰다. 당내 일부 의원들의 문제제기에 이어 대선후보로 사실상 확정된 노 후보가 이 문제를 언급함으로써 대통령 탈당문제는 사실상 공론화단계에 접어들었다. 노무현 후보는 이날 평화방송에 출연,"현재로서는 종전에 이뤄지던 고위당정회의 같은게 없어졌으며 이미 당정관계는 끊겨있다"며 "대통령께서 추가로 탈당해야 하는지는 결국 인식의 문제로 대통령께서 적절하게 판단할 것으로 본다"고 말했다. 노 후보는 특히 '대통령이 탈당결심을 굳혀도 괜찮다는 말이냐'는 질문에 "예"라고 답하고 "먼저 왈가왈부하는 것은 예의가 아니다. 실질이 변화할 것은 없지만 나머지는 상징적인 판단일 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이는 김 대통령이 적절한 시점에 탈당할 경우 반대하지 않겠다는 의미다. 특히 현재 김 대통령 아들 비리의혹 문제가 자신과 당에 엄청난 부담이 되고 있다는 점에서 사실상 김 대통령의 조기 탈당을 간접촉구한 것으로도 풀이될 수 있다. 그는 김 대통령과의 관계정립에 대해서도 "현실적인 정치와 정국운영은 대통령의 권한과 책임"이라며 "후보가 함부로 나서서는 안된다"고 거듭 선을 그었다. 한광옥 고문도 이날 기자간담회에서 "대통령의 당적이탈 필요성에 대해서는 시간을 갖고 검토를 해봐야 한다"며 "(탈당 후유증에 대해서도)당 지도부가 구성되면 의견을 모아봐야 한다"고 탈당에 반대하지 않는다는 태도를 보였다. 이처럼 당내에서 대통령의 조기탈당에 대한 논의가 활발해지면서 "김 대통령이 조만간 결단을 내릴 가능성이 있다"는 얘기도 흘러나오고 있다. 민주당의 한 관계자는 "대통령의 탈당은 이제 시간문제 아니냐"며 "조만간 가닥이 잡힐 것으로 본다"고 말했다. 이에 대해 청와대 관계자들은 이 문제가 대통령의 결단에 달린 민감한 사안이어서 일체 언급하지 않고 있다. 이재창 기자 leejc@hankyung.com