이상주 부총리 겸 교육인적자원부 장관은 20일 서울대 정운찬 총장이 최근 제기한 '지역할당제'에 대해 "적극적으로 지지하며 정부 지원 방안도 강구하겠다"고 밝혔다. 이에 따라 정 총장이 지난달 처음 추진 계획을 밝힌 후 찬반 논란을 거듭하던 지역할당제 도입이 급물살을 탈 가능성이 높아지고 있다. 이 부총리는 이날 오후 출입기자들과 만나 "오늘 오전 서울대 정 총장을 만나 지역할당제에 대한 의견을 교환하는 자리에서 이념적·이론적·현실적으로 모두 맞는 제도라고 생각하며 적극 추진해 보라는 찬성 입장을 전달했다"고 말했다. 이 부총리는 "미국에서도 이미 하버드 등 명문대나 웨스트포인트에서 실시하고 있는 제도"라고 밝혔다. 그는 "교육은 인재 양성의 기능과 함께 사회 통합의 기능도 있는 것으로 국립대인 서울대가 한 개 군에서 2명 정도 지역할당제를 하는 정도면 무리가 없다고 본다"면서 "서울이나 대도시 지역에서 반발한다면 그에 상응하는 입학 정원을 정부에서 늘려줄 의사도 있다"며 적극적인 지원 의지를 분명히 했다. 그는 또 "국립대 중 몇개 더 이런 제도를 도입하기 바라며,연세대 고려대 등 다른 사립대와 여자대학 등도 도입하면 좋다고 생각하지만 사립대인 만큼 자율적으로 결정할 사항"이라고 덧붙이기도 했다. 이 부총리는 지역할당제를 내신제와 비교하며 "내신제가 구조적인 약자에 대한 불이익을 줄이는 효과를 가져왔듯이 지역할당제도 시골 출신 학생들에 대한 차별을 다소나마 줄여줄 수 있을 것"이라고 밝혔다. 이 부총리는 "서울대 입학생 중 대도시 출신 비율이 70% 이상이고 부모의 전문직·관리직 종사 비율이 늘고 있지만 이는 시골 출신들이 지능이 떨어져서가 아니라 부모의 경제력 때문에 학습 기회를 덜 갖거나 도시 중심적인 시험문제 내용 등의 영향일 뿐"이라며 "시골 출신 학생의 성장 속도가 학년이 올라갈수록 빠르다는 것도 경험했다"고 설명했다. 이날 여론조사 전문기관 '리서치 앤 리서치'가 지난 17일 전국의 20세 이상 성인 남녀 1천5백명을 대상으로 지역할당제에 대한 전화 설문조사를 실시한 결과 전체 응답자의 52.8%가 찬성,26.5%가 반대 입장을 밝혔다. 거주 지역별로는 서울지역의 경우 응답자의 51.4%가 찬성했고 부산과 경남 지역은 58.5%,강원지역은 29.9%가 찬성했다. 이 제도 도입을 찬성하는 이유로는 응답자의 64%가 '지방 학생들에게 기회를 줄 수 있어서'라고 답했고 지역 편차 해소와 지역 활성화를 꼽은 이도 16.2%에 달했다. 이방실 기자 smile@hankyung.com