조지 W 부시 미국 대통령은 14일 북한에 에너지와 식량을 지원하는 계획을 검토하겠다고 밝혀 북한에 대해 다소 유연한 자세를 보였다. 부시 대통령은 핵폐기를 전제조건으로 내세웠지만 사실상 '협상'에 가까운 대화를 제의한 것으로도 해석될 수 있어 주목된다. 부시 대통령은 이날 백악관에서 기자들과 만나 제임스 켈리 특사가 서울 방문에서 북한에 대한 에너지지원 검토 가능성을 언급한 것과 관련, "북한이 핵계획을 폐기한다면 본인은 콜린 파월 국무장관에게 말했던 과감한 구상(bold initiative)을 시작할지를 재고하겠다"고 밝혔다. 이는 북한이 먼저 핵폐기 계획을 밝혀야 한다는 전제가 깔린 것이어서 미국의 태도에 근본적인 변화가 이뤄진 것은 아니다. 하지만 민감한 시기에 대통령이 지원 가능성을 공개화했다는 점에서 미 행정부가 온건한 태도로 바뀐 게 아니냐는 추측을 낳고 있다. 대북 '고립 전략'에서 핵폐기 방법이나 검증문제에 대해 대화하겠다는 '조건부 대화'로 한걸음 나아간 뒤 핵폐기 계획을 밝힌다면 지원하겠다는 '조건부 당근 정책'으로 진전되는 듯한 분위기다. 워싱턴=고광철 특파원 gwang@hankyung.com