참여정부 출범 이후 기초자치단체간 '짝짓기' 열풍이 거세게 불고 있다. 기초지자체들은 상호 연대를 통해 광역 행정을 활발하게 시도하고 있다. 특정 현안에 대해선 목소리를 모아 중앙 정부를 압박하는 적극성도 보여주고 있다. 시ㆍ군 단위의 개별 행정에 그치거나 중앙 정부의 눈치를 보던 기존과는 사뭇 다른 양상이다. 전문가들은 참여 정부의 지방분권 정책에 자극을 받은 기초 자치단체들이 힘기르기에 적극 나서고 있어 '짝짓기'는 더욱 두드러질 것으로 전망하고 있다. ◆ 다양화되는 지자체간 연대 =수원시 포항시 등 인구 50만명 이상인 전국 9개 자치단체들은 지난달 초 '전국 대도시시장협의회'를 창립했다. 정보교류 등을 통해 지방행정 수준을 높이자는 취지가 강하지만 실제 발족 배경은 불합리한 제도 개선이다. 이들 9개 지자체는 "인구나 면적 등에 비춰 행정 수요는 광역지자체와 별 차이가 없는 데도 중앙 정부가 불평등한 대우를 하고 있다"며 중앙 정부에 제도 개선을 촉구했다. 수원시의 경우 광역시인 울산시와 비교하면 인구는 1백2만여명으로 단지 4만명 가량 적은데 공무원 숫자는 2천3백여명(시 본청 기준), 재정은 1천2백여억원이나 적은 불이익을 입고 있다는 주장이다. 이들은 "재원이 인구 비례에 따라 형평성 있게 배분되도록 해달라"고 요구하고 있다. 전국 2백32개 기초자치단체장 모임인 '전국 시장군수구청장협의회'도 최근 "광역자치단체의 집행기능을 기초단체에 전면 이양해 달라"는 요구안을 정부에 제시했다. ◆ 스스로 살 길 찾는다 =생존을 위한 짝짓기도 빈번하다. 포항 울진 울릉 경주 영덕 등 경북 동해안 6개 기초단체는 올해 초 협력관계를 구축했다. 재정난과 인구감소 현상을 공동으로 해결하자는 취지에서 포항의 산업 과학, 경주ㆍ울릉ㆍ영덕 등지의 관광자원을 연계한 국내 최대 해안 과학ㆍ관광벨트를 건설한다는 계획까지 세웠다. 이달 초 순천과 담양 보성 등 전남도내 6개 시ㆍ군 단체장들은 북한에서 남북교류협력사업 합의서를 교환했다. 이들을 포함한 전남도내 22개 기초단체는 남북교류협의회도 구성했다. 순창군과 구례 곡성등 전남북 4개 자치단체는 장수 고장의 이미지를 지역경제 활성화로 연결하기 위한 '장수벨트' 구축 사업을 시작했다. 지리산 자락의 경남 함양과 전남 구례 등 영ㆍ호남 지역 7개 시ㆍ군 단체장들은 지리산 개발ㆍ보호를 국가사업에 반영토록 힘을 합치기로 최근 결의했다. 섬진강을 끼고 있는 전남북및 경남지역 10개 자치단체는 악화되고 있는 섬진강 수질을 되살리기 위해 생활폐수 유입차단 등의 공동사업을 벌이고 있다. 정장식 포항시장은 "지자체간 동맹은 지역발전의 신성장엔진이 될 것"이라고 말했다. 하인식 기자 hais@hankyung.com