전남 고흥군 외나로도에 들어설 국내 첫 우주센터가 최근 공사에 들어갔다. "우주센터 건설은 한국의 우주기술,나아가 과학기술 전반을 한단계 끌어올릴 수 있는 사업입니다.특히 2005년에 한국이 발사하는 첫 위성인 과학위성 2호를 쏘아 올리게 되면 월드컵 4강 이상의 국가 인지도 상승효과를 거둘 것입니다." 우주센터 건설 주관기관인 한국항공우주연구원의 채연석 원장(51)은 "늦어도 다음달까지는 우주센터 기공식을 국가 행사로 치를 계획"이라고 밝혔다. 채 원장은 "세계적으로 위성을 발사할 수 있는 나라는 8개국뿐"이라며 "위성 발사로 한국이 과학기술 강국으로 당당히 인정받을 수 있게 될 것"이라고 강조했다. 채 원장은 '로켓 박사'로 통한다. 우주 개발이 먼 나라의 일처럼 여겨지던 시절부터 줄곧 로켓과 우주를 향한 꿈을 키워왔다. 고등학교 때 로켓 실험을 하다 고막을 크게 다치기도 했다. 미국에서 항공우주학 박사를 받은 후 미 항공우주국(NASA)을 거쳐 국내 천문우주과학연구소 항우연 등에서 쌓은 그의 이력은 한국 항공우주개발의 역사라 해도 지나치지 않을 정도다. 채 원장은 한국이 멀지 않아 미국 유럽 등 선진국을 따라잡을 수 있을 것으로 보고 있다. "기계 전자 분야 등 강점을 가진 산업을 잘 활용하면 우주기술 개발을 앞당길 수 있다"며 "액체연료 로켓의 개발이 좋은 사례"라고 설명했다. "일본은 우주분야 예산이 우리의 10배나 됩니다.전체 연구개발(R&D)예산 가운데 우주 분야가 차지하는 비중도 3배 가까이 됩니다." 그는 "우주개발 사업이 국내 산업의 경쟁력 확보를 위해 중요한 프로젝트임에도 여러 R&D 사업 가운데 하나로 인식되고 있는 게 안타깝다"고 지적했다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com