미국은 북한이 핵폐기 전제조건으로 요구해온 불가침 약속을 공식적으로 보장하는 방안을 검토하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 22일 보도했다. 이에 앞서 조지 W 부시 미 대통령은 실비오 베를루스코니 이탈리아 총리와 회담을 가진 뒤 "미국은 북핵 문제를 외교적으로 해결할 수 있을 것으로 믿는다"고 말했다. 이와 관련, 국내외 고위인사들도 '북핵 회담이 조만간 재개될 것'이라는 낙관론을 잇따라 펼치고 있다. 이에 따라 그동안 교착상태에 있던 북ㆍ미간의 대화(3자회담)가 내달 둘째주에 재개될 것으로 보이며 후속 다자회담도 내달 중 개최될 전망이다. 스콧 매클렐런 백악관 대변인은 22일 워싱턴 포스트의 보도와 관련, "미국은 북한에 불가침 약속을 제의한 적이 없으며 이를 검토하고 있지도 않다"고 밝혔다. ◆ 미, 대북 불가침 보장 검토 워싱턴 포스트는 미 정부 고위관리의 말을 인용, "부시 행정부는 북한이 검증가능한 방법으로 핵시설 폐기에 나선다는 조건으로 '북한을 공격하지 않겠다'는 점을 정식으로 보장하는 방안을 검토 중"이라고 이날 보도했다. 이같은 제안은 북한의 핵개발로 야기된 북ㆍ미간 갈등을 외교적으로 풀 수 있는 '단초'가 될 것으로 보인다. 특히 미 정부 관리들은 지난 주말 다이빙궈 중국 외교부 부부장과의 회담에서 3자회담 직후 한국 일본이 참여하는 5자회담을 갖는다는 조건으로 북ㆍ미ㆍ중 3자회담을 개최하는데 동의한 것으로 알려졌다. 미국은 불가침 보장 제안에 이어 북한에 대한 경제 지원을 시사했다. 워싱턴 포스트는 "북한이 인권문제 등을 포함해 미국이 내거는 조건을 충족시킬 경우 에너지 및 식량을 지원하는 문제 등 북ㆍ미간 현안을 논의할 것"이라고 덧붙였다. 이에 따라 '후속 3자회담'과 다자회담이 열리면 북한의 핵 포기와 미국의 체제보장 및 경제지원 방안이 일괄적으로 논의될 것으로 보인다. ◆ 3자회담 내달 둘째주 유력 북핵문제 해결과 관련, 북ㆍ미ㆍ중간 2차 3자회담이 열릴 경우 내달 둘째주(8월3~9일)가 될 가능성이 높은 것으로 보인다. 당초 이르면 이달말 열릴 것이라는 관측도 있었으나 현재 3자간 협의 상황을 볼 때 이달 안에 열릴 가능성은 희박해 보인다. 내달 둘째주 개최 전망은 8월3일이 북한 최고인민회의 대의원 선거일이고 10일은 리자오싱 중국 외교부장의 일본 방문이 예정돼 있기 때문에 이 사이에 택일될 공산이 크다는 것이다. 지난 4월 윤영관 외교통상부 장관의 방중에 대한 리자오싱 외교부장의 답방 일정이 내달 중순으로 잡힌 것도 둘째주 개최설을 뒷받침한다. 권순철 기자 ikee@hankyung.com