올해는 연초에 발발한 이라크 전쟁으로 인한 고(高)유가가 지속되고 미국 캐나다 등 선진국의 대규모 정전사태가 발생해 에너지 절약에 대한 관심이 어느 때보다 높았던 한 해였다.


특히 석유 전량을 수입에 의존하고 있는 현실에서 국제 유가의 민감한 가격 변동은 우리 경제에 적잖은 부담을 안겨주고 있다.


그렇다고 유가가 떨어지기를 기다릴 수만도 없는 상황이다.


유가의 고공 비행이 지속되더라도 큰 충격없이 버틸 수 있도록 에너지 절약을 통해 우리 경제의 저항력을 키우는 것이 급선무다.


에너지 빈국인 한국은 지난해 에너지 소비량의 97.3%를 외국에서 들여 왔다.


한 방울의 석유라도 아끼는게 국가ㆍ가계의 경쟁력임은 물론 생존과도 직결되는 문제다.



지난 2000년 기준으로 한국의 국내총생산(GDP)은 세계 12위, 인구는 25위였지만 에너지 소비량에선 1억9천2백만TOE(석유환산t)로 세계 10위에 들었다.


같은 해 에너지 소비증가율은 2.9%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 평균 증가율(1.8%)이나 세계 평균 증가율(1.5%)을 크게 웃돌았다.


경제규모에 비해 에너지 소비량이 방만한 수준이라는 얘기다.


그렇다면 에너지 절약의 경제적 효과는 얼마나 될까.


에너지관리공단이 분석한 자료에 따르면 전국적으로 한햇동안 에너지를 10% 절약할 경우 순수입 감축 효과는 32억달러에 이른다.


이는 지난해 무역수지 흑자 규모 1백8억달러의 30%에 해당하는 것으로 자동차 수출물량의 21%인 30만대 수출효과나 마찬가지다.


에너지 절약이 무역수지 개선과 함께 국가경쟁력 강화를 위한 지름길임을 잘 보여주는 분석이다.


국가적인 에너지 절약이 필요한 이유는 딴 곳에도 있다.


전세계 통상 이슈로 번지고 있는 지구촌 환경문제도 에너지 다소비 국가인 한국에 치명상을 입힐 수 있다.


최근 미국을 제외한 대부분의 선진국들은 지구 온난화 현상을 막기 위해 기후변화협약을 조속히 발효시켜 이산화탄소(CO2) 등 온실가스 배출량을 의무적으로 감축하자는 움직임을 보이고 있다.


정부는 아직까지 온실가스 감축을 분명한 의무로 받아들일 수 없다는 입장이지만 선진국의 거센 압력에 무작정 반대입장을 고수하기도 어려운 형편이다.


온실가스 배출은 기본적으로 에너지 다소비의 결과인 만큼 에너지 소비를 줄여 나가는 방법 외에는 뾰족한 대안이 없다고 전문가들은 입을 모은다.


정부는 이에 따라 에너지 다소비형 경제구조를 저소비ㆍ고효율형으로 바꾸기 위한 대책을 다각도로 추진한다는 방침이다.


경제 성장과 생활수준 향상으로 에너지 소비 증가가 불가피하지만 이용효율을 높여 소비 증가율을 낮춰가자는 것이다.


이를 위해 각종 에너지 관련 설비와 전기기기를 고효율 장비로 대체하는 사업을 추진 중이다.


특히 전체 에너지 소비의 60%에 육박하는 산업 부문의 에너지 절약을 유도하기 위해 에너지 절약시설 투자에 대한 장기 저리자금 융자와 세액공제 등 다양한 인센티브를 주고 있다.


또 기업 스스로 에너지 비용 절감에 나설 수 있도록 연간 5천TOE 이상 대량으로 에너지를 쓰는 업체를 중심으로 자발적 협약(VA) 체결을 유도하고 에너지 절약전문기업(ESCO) 사업도 대폭 확대할 계획이다.


올해 25회째를 맞는 에너지절약 촉진대회에서 유공자 포상을 받은 1백62명과 8개 업체는 에너지 절약을 통한 비용 절감을 이끌어 낸 국가경쟁력 강화의 숨은 공로자들이라고 할 수 있다.



이정호 기자 dolph@hankyung.com
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