참여정부가 지역경제를 살리겠다고 발벗고 나선 가운데 지방경제의 산파역할을 해온 지방상공회의소가 불황역풍에 존립기반이 크게 흔들리고 있다. 상의의 버팀목이었던 회원 기업들의 탈퇴가 줄을 잇고 있기 때문이다. 장기 경기침체를 이기지 못해 휴·폐업하는 지역 상공인들이 속출하고 있는데다 노사분규와 고임금 구조를 벗어나 해외로 공장을 이전하는 회원기업들이 러시를 이루고 있다. 여기에 지난해부터 상공회의소법 개정으로 의무가입 제도까지 폐지되면서 회원이 절반이상 떨어져나간 지방상의는 사실상 존폐의 기로에 서 있다. 가속화되고 있는 회원 업체들의 대중국 투자열풍과 해외이전은 상의의 존립기반을 더욱 위태롭게 하고 있다. 상의는 중국 진출기업이 현재 2만2천여개로 중국 내에서 1백만명의 새 일자리를 창출한 반면 국내에서는 그만큼 산업공동화가 가속화되고 있다는 분석을 내놓기도 했다. 대기업들이 밀집해 있어 그나마 재정자립도가 높았던 울산상의도 최근 심각한 운영난을 겪고 있다. 울산상의는 회원 업체가 2002년 1천9백여개에서 2003년 8백49개로 격감했다. 울산의 경우 지난 한햇동안만도 중국투자 금액이 4백50만달러에 달하는 등 지역기업의 '탈(脫) 울산'에 가속도가 붙고 있다. 대구의 경우는 상황이 더욱 심각하다. 회원업체 수가 6천2백여개에서 1천7백여개로 급감했다. 회원업체가 절반이상 줄어든 것도 문제지만 더 심각한 것은 경기침체로 회비납부율이 70%이하를 밑돌고 있어 경영난에 허덕이고 있다. 지방상의의 한 관계자는 "지난 한해에만 문을 닫은 중소업체와 소상공인들이 전국에 무려 5천여개사에 달했다"면서 "올해는 아예 기업들이 초긴축 재정을 펴고 있어 회비를 내지 않아도 독촉하지 못한다"고 허탈해했다. 이처럼 사태가 심각해지자 지방상의들도 수익사업과 구조조정에 나서는 등 살아남기 위해 안간힘을 쏟고 있다. 울산상의는 상근 부회장을 비롯한 전 직원들이 회원확보에 나섰다. 상의의 한 관계자는 "지방상의의 위기는 곧 지방경제의 몰락을 의미하는 것"이라며 "지역경제를 살리는 것만이 최선의 길"이라고 꼬집었다. 울산=하인식 기자 hais@hankyung.com