폐암이나 위암 간암 뇌암 등 각종 암의 발생과 증식을 억제하는 기능을 가진 항암 유전자 '라스에프원에이(RASSF1A)'의 세포내 역할이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 밝혀졌다. 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 임대식 교수팀은 암 발생 초기에 활동하지 않는 것으로 알려진 라스에프원에이 유전자가 세포분열 과정에서 가장 중요한 역할을 하는 사이클린 단백질의 안정성을 조절함으로써 정확한 세포분열 진행과정과 시간을 제어하는 생명 현상을 규명했다고 5일 밝혔다. 임 교수는 "암은 흡연이나 방사선 등에 의한 유전적 변이로 인해 세포 주기가 조절되지 않아 발생하는 질환"이라면서 "여러가지 항암 유전자 중 특히 암 발생 초기에 나타나지 않는 라스에프원에이에 대해 2년간 집중 연구한 결과 이 유전자가 정확한 세포 주기를 조절하는 역할을 한다는 것을 밝혀냈다"고 설명했다. 임 교수팀은 이 연구를 바탕으로 암 발생 초기에 라스에프원에이 유전자가 발현되지 않으면 염색체 이상을 초래하고 다른 항암 유전자의 돌연변이를 촉진시켜 결국 악성 종양으로 발전될 수 있다는 새로운 가설을 내놓았다. 그동안 라스에프원에이는 폐암 등 많은 암의 발생 초기에 활동하지 않는 유전자로만 보고됐으나 그 기능과 역할이 전혀 알려지지 않고 있었는데 이번에 임 교수팀에 의해 처음으로 규명됐다. 이번 연구결과는 암 발생 초기의 라스에프원에이 유전자 발현 여부에 따라 여러가지 암의 조기진단과 예후 판정을 가능하게 하고 암 치료 신약개발의 중요한 정보로 이용될 수 있을 것으로 기대되고 있다. 이번 연구결과는 세계적 학술지인 네이처 세포생물학지 2월호에 게재될 예정이다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com