노무현 대통령은 언제쯤 열린우리당에 입당할까. 정치권은 물론 일반인들 가운데서도 이에 대해 관심을 갖는 사람들이 적지 않지만 노 대통령은 직접 언급하지 않고 있다. 노 대통령은 지난주 경인지역 언론과의 회견에서 "되도록 늦게 하려고 한다"고만 답했다. 청와대 핵심 인사는 이에 대해 "총선 전에 하긴 하는데,가급적 늦추고 여러 가지 효과도 파악한다는 의미"라고 설명했다. 대통령의 당적에 많은 유권자들이 관심을 갖는 이유는 무엇일까. 지지 정당과 후보 결정에 참고하고,총선에서 정부의 중립성을 평가하면서,정치개혁의 방향과 검찰 수사의 공정성 등까지 두루 연계시켜 상황을 보고 싶은 의도 때문일지 모른다. 이런 점에서 최근 노 대통령의 지방 행사 참석을 곱지 않은 시선으로 보는 사람들이 적지 않다. 노 대통령은 지난달 29일 대전에서 전국 16개 시·도지사와 각 지역별 지도층 7백여명을 모아 놓고 '신국토 전략 선포식'을 가졌다. 2월6일에는 구미로 가 구미 2백억달러 수출 기념식에 참석하고 삼성전자를 둘러봤다. 20일에는 전주의 2백34개 시장·군수·구청장대회를 함께 했다. 가는 곳에서마다 연설을 하고 간담회도 가졌다. 대통령직 수행과 정치인 사이에서 업무의 한계가 어디까지인가 선을 긋기는 쉽지 않을 것이다. 대통령의 일은 국내와 국외,서울과 지방으로 구별된다고 보기도 어렵다. 문제는 지방 행사에서 나오는 말이다. 대전에서는 '신행정수도는 지배세력 교체'라는 말이 나왔고,삼성전자를 둘러볼 때는 방문 회사를 극찬했다. 야권에서는 지방행을 놓고 "총선을 두 달도 남겨 놓지 않은 때"라며 "공정한 게임이 이뤄지지 않는 것 아니냐"고 의혹의 눈길을 보낸다. 그러던 차에 정치색 짙은 말이 나오자 "총선용 기획행사"라고도 비판한다. 불필요한 사회적 논란도 일부 뒤따랐다. 노 대통령은 지난 16일 이후 2월 말까지 개별 언론사나 특정 분야 기자들과 6차례의 인터뷰와 회동을 하거나 계획하고 있다. 통상적인 업무 수행이라도 자칫 총선을 의식한 것이라는 비판을 받기 쉬운 상황이다. 허원순 정치부 기자 huhws@hankyung.com