'죽음의 17번홀' 비켜갈 승자는?..더 플레이어스챔피언십 25일밤 개막

'제5의 메이저대회 타이틀을 잡아라.'

세계 남자프로골프 4대 메이저대회(마스터스·US오픈·브리티시오픈·USPGA챔피언십)를 제외하고 가장 권위있는 대회로 평가받는 미국PGA투어 '더 플레이어스챔피언십'이 25일 밤(한국시간) 시작된다.

대회장소는 미국 플로리다주 폰트베드라비치에 위치한 소그래스TPC 스타디움코스(파72·길이 7천93야드).

더 플레이어스챔피언십이 '제5의 메이저대회'로 불리는 것은 매년 세계 톱랭커들이 거의 모두 출전하기 때문이다.

그들은 첫 메이저대회인 마스터스를 2주 앞두고 이 대회에서 기량과 컨디션을 점검하는 것이 통례다.

올해도 세계랭킹 '톱10'중 손목부상중인 짐 퓨릭을 제외하고 나머지 9명이 모두 출전한다.

타이거 우즈,비제이 싱,어니 엘스,데이비스 러브3세,마이크 위어,필 미켈슨,존 데일리,마루야마 시게키,콜린 몽고메리 등을 포함해 총 1백51명이 출사표를 던졌다.

한국의 최경주(34·슈페리어·테일러메이드)도 끼여 있다.

이 대회는 까다로운 코스로 정평나 있다.

우즈는 "스타디움코스는 진정한 골프의 시험대다.페어웨이든 그린이든 볼을 정확히 원하는 곳에 갖다놓지 않으면 좋은 스코어를 낼 수 없다"고 평한다.

특히 파5,파3,파4로 이어지는 마지막 세홀에서 승부가 가려지는 경우가 많아 선수들은 끝까지 마음을 놓지 못한다.

세계적 코스설계가 피트 다이가 설계한 이 코스의 '시그너처 홀'인 17번홀(1백37야드)은 길이는 짧지만 그린주위가 물인 전형적인 아일랜드 그린이다.

변덕스런 바람이 수시로 불어와 클럽선택을 잘 못하면 볼은 연못으로 빠지고 만다.

갤러리들의 함성과 탄성이 교차하는 곳으로 마스터스 개최지인 오거스타내셔널GC의 12번홀과 더불어 '세계에서 가장 어려운 파3홀'로 손꼽힌다.

최경주는 이 대회와 별로 인연이 없다.

첫 출전한 2002년에 공동 28위(합계 2오버파)에 올랐으나 지난해엔 첫날 78타를 친 끝에 커트탈락했다.

최경주는 25일 오후 9시30분 10번홀에서 닉 팔도(47·잉글랜드),제프 슬루먼(47·미국)과 티오프한다.

이 대회 총상금은 6백50만달러,우승상금은 1백17만달러(약 13억6천만원)로 메이저대회 못지 않다.

김경수 기자 ksmk@hankyung.com