조영길 국방장관이 27일 사퇴 의사를 밝혔지만 청와대는 즉각 수리 여부를 결정하지 않았다.

조 장관이 사임하는 과정과 대통령의 국군통수권이 직·간접적으로 연결되는 데다 북한의 북방한계선(NLL) 침범 사건을 계기로 군과 여당,군과 야당의 '기류'가 저마다 다르기 때문이다.

평소 "각 부처별로 장관 후보가 10여명쯤 준비돼 있다"고 말해온 정찬용 청와대 인사수석도 조 장관의 사의 표명 직전까지 "결정된 게 없다"며 한 발 물러섰다.

후임 인선과 관련,열린우리당 일각에는 남북관계 개선과 군 발전 등을 내세워 '문민장관'이 나올 때가 됐다는 주장도 있다.

전통적으로 국방장관은 군에서 잔뼈가 굵은 군인들이 독차지해 왔는데 미국처럼 민간인 장관도 긍정적인 측면이 있다는 논리다.

미국은 국방장관을 군 출신이 아닌 민간인이 맡도록 아예 법에 명시돼 있다.

그러나 남북한의 군사적 긴장관계가 여전하고 한·미 동맹관계 재조정,주한 미군 재배치 및 미군기지 이전,이라크 추가 파병 등 현안이 많아 문민장관에 대한 시기상조론에 무게가 더 실린다.

윤광웅 청와대 국방보좌관 유력설도 이러한 배경에서 나온다. 윤 보좌관은 부상상고(48회),해군사관학교(20기)를 졸업하고 해군본부 참모차장(중장),비상기획위원회 위원장(차관급) 등을 거쳐 지난 1월부터 국방보좌관을 맡아왔다.

윤 보좌관이 임명되면 해군 출신으로서는 첫 국방장관이 탄생하게 된다.

청와대 관계자는 "인사 추천과 검증작업을 거쳐 윤 보좌관을 포함해 권영효 전 국방차관과 남재준 육군참모총장 등 3명을 후보군으로 압축했으나 윤 보좌관의 기용이 거의 굳어진 상태인 것으로 안다"고 말했다.

허원순 기자 huhws@hankyung.com