"한달에 집에 들어가는 횟수가 두세 차례나 될까요. 실험실이 곧 침실이자 안방입니다."

최근 기존 간암 진단법보다 진단율이 최고 4.5배 높은 진단시약 '헤파첵'을 개발한 가톨릭대 강남성모병원 김진우 교수(산부인과·51)는 "연구성과는 흘린 땀에 비례해서 나온다"고 강조했다.

김 교수는 자신이 발견한 발암 유전자 'HCCR'를 헤파첵의 간암 특이항체로 사용,20%에 불과하던 2cm이하 초기 간암의 진단율을 92%로 크게 끌어올렸다.

그는 "간은 80%가 손상될 때까지 아무런 증상이 나타나지 않는 침묵의 장기"라며 "간암 조기진단으로 환자생존율이 크게 높아질 것"이라고 내다봤다.

김 교수는 가톨릭대 의대 산부인과를 졸업한 다음 한양대 대학원에 진학,1984년에 난소암 연구로 생화학 박사학위를 받았다.

그는 85년부터 가톨릭대 의대 교수로 재직하면서 암 연구에 몰두했다.

"처음 10년간은 매일 새벽 2~3시에 출근해서 현미경과 씨름했습니다. 다른 연구원들이 저를 따라 하다 결국 견디지 못하고 일을 그만두기 일쑤였습니다."

김 교수는 지난 99년 세계 최초로 HCCR 유전자가 암 억제 단백질인 'P53'의 활성을 떨어뜨려 암을 유발한다는 사실을 밝혀낸 데 이어 이번에 HCCR 유전자를 이용,헤파첵 개발에 성공했다.

지금까지 그가 발견해 미국 유전자은행에 등록시킨 암 및 노화 관련 유전자만 해도 2백50여개에 이른다.

그는 "유명 제약회사들과 제품상용화를 협의하고 있으며 간암 이외에 폐암 유방암 대장암 등을 진단하는 시약도 개발하고 있다"고 털어놨다.

임도원 기자 van7691@hankyung.com