노무현 대통령과 열린우리당 이부영 의장은 정치적 고비때마다 만남과 이별을 거듭한 '기묘한 인연'을 갖고 있다.

두 사람은 지난 90년 초반 '꼬마 민주당'에서 처음 인연을 맺었다.

노 대통령이 3당합당을 거부하고 김정길 이철 전 의원 등과 함께 당을 창당했고 여기에 이 의장이 들어오면서 정치적 행보를 같이하게 된다.

두 사람은 합당을 통해 통합민주당에 합류했고 95년 김대중 전 대통령이 정계복귀 선언과 동시에 민주당 다수세력을 이끌고 탈당, 새정치국민회의를 창당하자 국민회의 합류를 거부한 뒤 국민통합추진회의를 결성해 함께 활동했다.

그런 두 사람은 97년 대선을 앞두고 '정권교체냐, 3김청산이냐'의 논란속에 결별하게 된다.

노 대통령은 동서화합을 명분으로 국민회의에 합류, 김 전 대통령을 지원한 반면 이 의장은 한나라당에 들어가 이회창 후보를 지원했다.

지난 2002년 대선때의 행보도 극명하게 갈렸다.

노 대통령은 국민경선을 통해 민주당의 후보가 된데 반해 이 의장은 이회창 후보를 도왔다.

대선에서 노 대통령은 집권에 성공했고 이 의장은 2003년 7월 김부겸 김영춘 안영근 의원, 이우재 전 의원 등과 함께 탈당해 당 밖 개혁세력인 신당연대에 합류한 뒤 열린우리당에 창당멤버로 참여했다.

6년만에 다시 한배를 탄 두 사람은 이제 여권의 핵심으로 재회하게 됐다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com