이해찬 국무총리는 8일 이용경 KT사장을,10일에는 손학래 한국도로공사 사장을 만나 기존 투자계획을 조기 집행하고 내년 투자도 늘려줄 것을 당부할 예정이다. 지난달 31일 한준호 한국전력공사 사장으로부터 시작된 7대 공기업 최고경영자(CEO)와의 접촉은 13일 오강현 한국가스공사 사장으로 끝난다. 이같은 릴레이 면담에 앞서 이 총리는 지난 2일 한국에 진출한 8개 외국인 투자기업 CEO를 공관으로 초청,오찬간담회를 가졌다. 이 자리에서 그는 각종 규제를 철폐하고 정책의 예측 가능성을 높여주겠으니 한국에 대한 투자를 늘려줄 것을 요청했다. 이 총리는 지난 7월30일 경제5단체장과 업종별 단체장을 만나 재계의 이해와 협조를 당부한 바 있다. 이뿐만 아니다. 이 총리는 오는 10일 제주도에서 열리는 편집·보도국장 세미나에 참석,정부의 경제회생 노력에 언론도 적극 참여해줄 것을 당부할 계획이다. 이 총리가 경제현장을 누비는 시간이 많아졌다. 지난 3일에는 포스코를 찾아가 경영진과 기술진을 격려했고 4일에는 김용구 중소기업협동조합중앙회장을 만나 중소기업이 당면한 '아픔'도 청취했다. 이같은 이 총리의 경제 챙기기를 놓고 총리 측근들은 '경제 활성화가 곧 국정안정'이라는 총리 본인의 소신이 작용했기 때문이라고 설명하고 있다. 주변의 조언을 받았다기보다는 자신의 의정 경험에 바탕을 두었다는 것이다. 물론 정부의 하반기 경제 목표인 '투자 활성화를 위한 일자리 창출'에 일정한 몫을 해야 한다는 점도 의식하고 있는 것으로 보인다. 그렇지만 도무지 바닥이 보이지 않는 실물경제 침체상이 이 총리를 뒤늦게나마 경제분야에 본격적으로 뛰어들게 한 이유라는 분석도 있다. 이와 관련,이 총리는 지난 1일 국정홍보처가 발행하는 국정브리핑 1주년 기념 대담에서 "국내 경기가 좋지 않아 국민이 굉장히 어려움을 겪고 있다"며 △건설경기 진작 △신용불량자 문제 해결 △상류층의 국내 소비 유도 △유가상승 대응책 마련 등을 4대 정책으로 손꼽았다. 현 경제상황을 방치하다간 정권 재창출은 물건너갈 수밖에 없다는 정치적 판단이 깔려 있다는 얘기다. 경제 활성화를 위한 총리의 대외적인 활동이 분주해지면서 이를 차기 대권과 연결해 보는 사람들도 늘고 있다. 이에대해 총리실은 이 총리가 '책임총리'로서 대통령이 관리하지 못하는 일상적인 경제과제를 챙기기 위한 노력을 하고 있을 뿐이라며 '연계설'을 강력 부인하고 있다. 총리실 관계자는 "(이 총리가)전문적인 영역은 관련 경제부처에 맡기되 부처간에 상충되는 정책은 미조정하는 등 뒤에서 경제팀을 돕고 있다"고 말했다. 열린우리당의 대다수 의원들 역시 '장기 국정개혁과제는 대통령이,단기현안은 총리가 맡는다는 차원에서 진행 중인 대통령과 총리간의 철저한 역할 분담'으로 평가하고 있다. 아직까지는 '대권준비'와는 무관하다는 해석이 주류를 이루고 있지만 한치 앞도 내다보기 힘든 한국정치 속성상 뚜껑이 열릴 때까지는 모든 가능성을 배제할 수 없다. 최승욱 기자 swchoi@hankyung.com