미국과 중국간 환율전쟁의 전운이 또다시 감돌고 있다. 오는 4일 런던에서 열릴 서방선진7개국(G7) 재무장관 및 중앙은행총재 회의가 그 전쟁터다. 미국 등 선진국들은 '위안(元)화 평가절상 약속을 받아내고야 말겠다'고 벼르고 있다. 중국은 선진국들의 예봉을 어떻게 피할지 고민하는 모습이 역력하다. G7회의를 꼭 1주일 앞둔 지난달 28일.중국은 워싱턴에서 미국 보잉사와 최신형 여객기 60대의 구매계약을 체결했다. 모두 72억달러에 달하는 엄청난 규모다. 중국의 한 교수는 이를 두고 '미국 달래기가 아니겠느냐'고 해석한다. G7회의에서의 위안화 절상 압력을 피하려는 계산된 구매라는 얘기다. 그는 "미국의 통상압력을 받을 때면 중국은 미국에 대규모 구매사절단을 파견, 이를 무마시켜 왔다"고 말한다. 지난 2003년 11월에도 그랬다. 당시 중국은 보잉 여객기 30대, 고급자동차 5천대, 식량 등을 사줘야 했다. 물론 하루아침에 이번 보잉기 구매가 결정되지는 않았을 것이다. 그러나 구매 규모와 발표 시점으로 볼 때 '미국 달래기' 주장은 설득력있게 들린다. 보잉기 구매는 위안화 평가절상 논의에 대한 중국의 입장을 보여준다. 중국은 이번 G7회의에서 무역적자 규모를 줄일테니 위안화만은 거론하지 말 것을 선진국에 요구할 것으로 예상된다. 보잉기 구매를 예로 들면서 말이다. '다른 것을 양보하더라도 위안화만은 안 된다'는 게 중국의 시각이다. 그 이유는 분명하다.위안화 평가절상→수출 감소→국내시장 공급과잉 악화→기업 경영난 심화→자금순환 부담→금융 타격 등으로 이어질 게 뻔하다는 논리다. 특히 일부 전문가들은 위안화 절상이 부동산버블 붕괴를 초래, 자칫 커다란 위기로 이어질 수 있다고 우려한다. 중국은 위안화 환율조정에 손을 댈 수 없는 상황으로 몰리고 있다. 보잉기 구매가 미국의 위안화 절상압력을 얼마나 누그러뜨릴 수 있을지는 미지수다. 다만 중국이 서방의 압력에 쉽게 물러서지 않을 것이라는 점은 분명해 보인다. 중국은 지금 '내가 먼저 살아야하는' 절박한 상황에 몰려있기 때문이다. 상하이=한우덕 특파원 woodyhan@hankyung.com