오는 5월 말 울산에서 열리는 국제포경위원회(IWC) 총회를 앞두고 울산시가 고래고기의 유통 여부를 놓고 심각한 고민에 빠졌다.

울산에서 고래가 서민경제에 미치는 영향이 매우 큰 반면 환경단체가 총회를 앞두고 고래자원 보호활동에 본격 나서면서 고래고기의 시중 유통 제한 여부가 논란이 되고 있기 때문.벌써부터 국내외 환경단체들은 "울산에 고래고기 전문식당이 난립한 것은 지난 86년부터 금지된 포경이 은밀히 이뤄지고 있다는 증거"라며 반발하고 있다.

이들은 3월 중 국제환경단체인 그린피스 소속 선박 '레인보 워리어 2호'를 타고 울산에서 포경 반대시위를 벌일 예정이다.

울산시는 "시중에 유통되는 고래는 그물에 걸려 죽은 것으로 합법적인 유통과정을 거치고 있다"며 사태 진화에 나서고 있다.

하지만 전국 고래고기 전문음식점 50군데 중 절반이 울산에 몰려있고 그물 등에 포획된 동해안 고래 80% 이상이 울산에서 매매되는 등 고래고기 시장이 예상 외로 큰 것으로 확인되자 곤혹스러워하고 있다.

울산 고래고기 음식점들은 최근 연합체를 구성,일본인 등 고래고기를 먹는 외국인들과 포경 분위기 확산에 적극 나설 계획이다.

울산시 관계자는 "지난해 에코폴리스(친환경 생태도시)를 시정 제1목표로 내세운 만큼 고래자원 보호도 게을리 할 수 없는 입장"이라며 어려움을 토로했다.

이에 대해 고래고기 음식점 업주 김모씨(51)는 "울산은 고래고기 음식문화가 유일하게 계승되는 곳"이라며 "총회 기간 중 외국인들에게 우리나라의 전통 고래고기 음식을 맛보이는 것을 포경 재개 여부와 연관짓는 것은 바람직하지 않다"고 주장했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com