과학기술부는 국내외에서 연구업적을 인정받는 뛰어난 과학자를 선정해 전폭적으로 지원하는 '최고과학자 연구지원사업'을 추진키로 했다. 최고과학자로 선정되면 5년간 매년 최대 30억원의 연구비와 함께 연구기자재 등이 지원된다고 하니 여러가지 긍정적인 효과를 기대할 만하다. 특히 우리가 이 제도에 주목하는 것은 사람 중심의 지원을 통해 그동안 국가연구개발사업이 과제를 중심으로 운영됨으로써 나타난 문제점을 보완할 수 있다는 생각에서다. 신선한 시도이자 의미있는 변화라고 본다. 지금은 한사람의 창의적 과학자나 기술자가 수만,수십만명을 먹여살린다는 말 그대로 과학기술의 시대다. 영재교육이 필요하듯 연구역량이 뛰어난 사람들에 대해 능력을 마음껏 발휘할 수 있도록 지원책을 강구할 필요가 있다. 물론 현재 이뤄지고 있는 연구개발 지원시책들이 의미 없다는 얘기는 결코 아니다. 그러나 틀에 박힌 제도나 평가체계하에서는 정말 뛰어난 연구자들 보다는 적당히 연구하는 기회주의자들에게 더 많은 혜택이 가는 결과를 초래하기 십상이다. 관료주의가 강한 유럽에선 과학이 기울고 그렇지 않은 미국에서 과학이 부흥한 배경에도 그런 측면이 없지 않다. 모든 과학자들이 다 같은 수준이 아닌 바에야 차별적인 지원책은 너무도 당연하고,또 그렇게 하는 것이 이공계 기피현상을 타파하는데도 큰 도움이 되리라는게 우리 판단이다. 정부는 연구비나 연구기자재의 파격적 지원에 그치지 않고 자유로운 연구활동도 아울러 보장해 주어야 한다. 그렇게 해서 과학자들이 최고과학자에 선정되는 것을 큰 영예로 여길 정도가 돼야 한다. 과학자뿐 아니라 국민들이 기대하는 것도 바로 그런 것이라고 본다. 물론 최고과학자 선정이 객관적이고 투명하게 이뤄진다는 전제하에서다. 아무리 좋은 제도라도 운영을 잘못해 실패한 경우를 적지 않게 보아왔기에 이 점을 다시 한번 강조하고 싶다.