일본 종합무역상사들이 부활하고 있다. 기업들의 국제화로 입지가 좁아져 한때 존폐위기로까지 몰렸던 일본 종합상사들은 최근 원자재 수요 붐에 힘입어 기존에 투자했던 해외 자원개발사업에서 상당한 성과를 올리고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 6일 "석유 석탄 등 원자재를 확보하기 위한 각국간 경쟁이 치열해지면서 미쓰비시 미쓰이 스미토모 이토추 마루베니 등 일본 5대 종합상사들이 해외 자원개발을 통해 큰 수익을 올리고 있다"며 이같이 보도했다. ◆종합상사 신(新)르네상스 시대=일본종합상사들은 지난 70∼80년대 기계 전자제품 자동차 등 거의 전산업에 걸쳐 수출입 관련업무를 대행하며,엄청난 영향력을 발휘했다. 그러나 일본 기업들의 국제화로 수출입 대행업무가 크게 줄어든 데다 90년대 초 부동산 거품붕괴로 보유자산이 급감하면서 종합상사들은 엄청난 빚에 허덕이게 돼 한동안 '퇴물' 취급을 받아왔다. 이에 따라 종합상사들은 대대적인 구조조정을 통해 회생을 모색해왔다. 수익이 나지 않는 사업은 접고,골프장 등 핵심이 아닌 사업부서를 정리했다.미쓰비시상사의 경우 2001년 이후 전체 1백84개 사업부 중 66개를 없앴다. 사업내용도 다각화해 자원개발,경영컨설팅,애니메이션 영화제작,투자은행 업무 등에 새로 진출했다. 이 회사 고지마 요리히코 최고경영자(CEO)는 "이제 수익구조가 과거와는 크게 달라져 매출의 70%가 해외 투자사업에서 나온다"고 말했다. ◆원자재시장의 큰 손=전세계적인 원자재 수요 급증은 종합상사들의 부활에 결정적인 계기가 됐다. 최근 미쓰비시상사는 호주 동남아 등의 액화천연가스(LNG)사업에서 대박을 터뜨려,로얄더치셸 BP 등에 이어 세계 3위의 LNG 생산업체로 떠올랐다. 또 호주 BHP빌리톤과 50대 50의 합작사업을 통해 전세계 유연탄 생산의 25%를 담당하고 있다. 특히 유전개발사업의 성과가 두드러져 유가가 1달러 상승할 경우 이 회사의 순이익은 1천만달러가 늘어날 정도다. 모건스탠리는 "일본 5대 종합상사들의 지난해 매출은 전년대비 95% 급증한 4천9백20억엔에 달할 전망"이라며 "원자재가격 상승세가 지속되면 올해도 매출 증가율이 32%를 넘어설 것"이라고 전망했다. 해외 자원개발사업에서 자신감을 얻은 일본 종합상사들은 캘리포니아 LNG 터미널 등 해외 인프라 구축사업에도 적극 참여하고 있다. 미쓰비시의 카토 세이지 최고운영책임자(COO)는 "앞으로 석유 메이저회사들과도 경쟁할 수 있도록 에너지사업을 강화할 것"이라며 "풍부한 자금 동원력을 활용해 올해 중 유럽의 석유회사 한 곳을 인수할 계획도 갖고 있다"고 말했다. 유영석 기자 yooys@hankyung.com