김정일 북한 국방위원장이 북핵 문제를 비롯 주요 남북 관계 현안에 대해 전향적이고 긍정적인 답변을 쏟아내면서 한반도를 둘러싼 불확실성이 해소 단계에 접어들 전망이다. 대북특사 자격으로 방북한 정동영 통일부 장관과의 면담이 예상외의 수확을 거두면서 참여정부 출범 이후 냉각됐던 남북관계도 정상화 단계로 접어들 것으로 보인다. ◆북핵해법 합의 북한 최고 권력자인 김 위원장이 처음으로 6자회담의 복귀 시한을 구체적으로 언급하면서 NPT(핵무기 비확산조약) 체제 복귀와 IAEA(국제원자력기구) 사찰 수용 의사를 밝힌 점도 중대한 태도변화로 받아들여지고 있다. 조지 W 부시 미 대통령에 대해 긍정적인 평가를 내린 점도 북·미 간 대화분위기를 조성하는 데 도움이 될 것으로 보인다. 일각에서는 "김 위원장이 미국과의 협의를 전제로 했지만 북한의 6자회담 복귀는 시간문제"라는 분석을 내놓고 있다. 실제로 김 위원장과 정 장관은 2시간30분에 걸친 단독면담에서 1시간30분 이상을 북핵문제에 할애했다. 이 자리에서 김 위원장은 한반도 비핵화가 김정일 주석의 유훈임을 강조하고 "유효하다"는 점을 수차례 강조했다. 지난 6일 북·미 간 뉴욕채널 접촉을 통해 6자회담 복귀방침을 통보하면서 구체적인 시기에 대해 침묵을 지켜온 북한이 지난 11일 한·미 정상회담 결과를 지켜본 뒤 입장정리를 '전향적'으로 끝냄으로써 북·미 간 실무협의라는 요식적인 절차만 남게 됐다는 분석이 우세하다. 이에 따라 우리 정부는 미국과 중국,일본 등 관련국에 김 위원장의 발언 내용을 전달하고 구체적인 실무협의를 통해 북한을 대화의 틀로 끌어들이기 위한 후속절차에 들어간다는 계획이다. ◆남북관계 전면 정상화 당장 다음 주 서울에서 열릴 예정인 장관급 회담을 통해 이산가족 상봉과 경제협력,장성급 군사회담 등 1년 가까이 경제 군사 등 각 부문 간 협상의 물꼬를 트는 계기가 마련될 것으로 보인다. 이는 작년 7월 고 김일성 주석의 사망 10주기 조문 불허와 탈북자 집단입국 사건 등으로 인해 1년 가까이 중단됐던 남북 당국 간 관계가 단순한 원상회복 수준을 넘어 정상화되는 단계로 복원될 가능성이 커졌음을 의미한다. 북한 전문가는 "이번 면담을 통해 북한이 남한을 대화 상대방으로 인정,한반도 문제를 남북이 주도적으로 협의해 나갈 수 있는 단초가 마련됐다"고 평가했다. ◆남북 정상회담 열리나 정 장관의 평양 방문이 기대 이상의 성과를 거두면서 조심스럽게 남북 정상회담의 가능성이 제기되고 있다. 이번 면담으로 지난 2003년 2월 참여정부 출범 이후 대북송금 특검을 계기로 김 위원장이 노 대통령에게 가지고 있을지도 모르는 불신과 오해의 상당 부분을 씻어내고 정상 간 신뢰를 구축하는 계기가 마련됐기 때문이다. 김 위원장이 '적절한 때'가 되면 이뤄질 것이라고 밝혀 가능성을 열어둔 점도 긍정적 신호다. 정부 당국자는 "남북 관계는 '톱-다운'방식으로 풀어가는 것이 최선의 방식 아니겠느냐"며 "정치적인 오해의 소지만 없다면 가능할 수도 있을 것"이라고 다소 신중한 자세를 보였다. 이심기 기자 sglee@hankyung.com