대덕 벤처밸리에 소재한 벤처기업 쎄트렉아이.1층에 자리잡은 연구실로 들어서자마자 불빛을 깜빡이고 있는 인공위성 한 대가 눈길을 사로잡는다. 무게 110㎏에 높이 1.2m,폭 1.2m로 소형이다. 서너 명의 연구원들은 컴퓨터를 작동해 유리창 안 청정실에 자리잡은 위성의 기능을 점검하느라 분주하다. 먼지 한 톨 들어가지 않도록 애지중지 관리되고 있는 이 위성이 바로 우리나라의 해외수출 1호 위성으로 기록될 '라자크새트'(Razak Sat)다. 다음달 말레이시아로 수출될 이 200억원짜리 위성을 바라보는 최순달 쎄트렉아이 회장(74)의 감회는 남다르다. 직접 만든 토종 위성을 처음 해외로 내보내는 감격적인 순간을 앞두고 있기 때문이다. 그가 한국과학기술원(KAIST) 인공위성센터장으로 국내 최초의 인공위성인 '우리별 1호'를 발사했을 때가 92년이니까 꼭 13년 만에 한국이 위성 수출국으로 올라선 모습을 지켜볼 수 있게 된 것이다. "대형 인공위성 분야에서 한국이 선진국과 기술격차가 많이 나지만 200㎏ 안팎의 소형 관측위성 분야에서는 쎄트렉아이가 이미 세계적 수준을 확보했습니다. 자동차로 비유하자면 최고 성능의 소형차 제조업체인 셈이지요." 쎄트렉아이에 대해 설명하는 최 회장의 말에는 자부심이 묻어난다. 그도 그럴 것이 쎄트렉아이는 국내 유일의 인공위성 개발 전문업체다. 위성체와 탑재체,위성영상시스템 등 소형 위성에 관한 핵심 기술을 모두 갖고 있는 업체는 쎄트렉아이뿐이다. 국내에서,그것도 직원 55명의 벤처기업이 인공위성을 만들어 수출까지 한다는 게 신기해 보일 수도 있겠지만 이 회사의 인력 구성을 보면 고개가 절로 끄덕여진다. 최 회장을 비롯 제자인 박성동 사장 등 임직원 12명이 우리별 1·2·3호 개발의 주역들이다. 이들이 인공위성 벤처기업 쎄트렉아이를 창업한 것은 최 회장이 고희(70)를 1년 앞두고 있던 지난 2000년.정부가 인공위성 개발사업을 한국항공우주연구원 중심으로 일원화하는 정책을 펼치면서다. 우리별 발사의 주역이던 KAIST 인공위성센터가 공중에 뜬 셈이 돼버렸다. "해외에 유학을 보낸 제자들이 밤잠을 자지 않고 노력해 확보한 우리별 기술이 자칫 사장될지 모른다는 생각이 머릿속을 떠나지 않았습니다. 제자들과 함께 우리 기술로 인공위성을 만들어 해외시장에 수출해 보기로 뜻을 모았지요. 창업 당시 벤처기업인이라는 소릴 듣기엔 나이가 많기는 했지만 장애물이 되지는 않았습니다." 쎄트렉아이는 전세계 위성제조 시장에서 무명의 벤처기업이라는 핸디캡을 안고 있었지만 착실하게 성과를 내갔다. 창업 1년 만인 2001년 이번에 제품을 공급하는 말레이시아와 200억원 규모의 라자크새트 계약을 체결한 것이 대표적이다. "창업할 당시인 2000년쯤에 말레이시아가 위성 구매를 추진하고 있다는 이야기를 들었지요. 마침 그 사업의 연구책임자와 안면이 있었고 국제 회의에서 자주 만날 기회도 있었습니다. 그를 붙들고 한국과 말레이시아가 함께 소형 위성분야에서만큼은 세계 최고 제품을 만들어 보자고 설득했지요. 같은 위성 후발국으로서 마음이 통했던지 결국 우리가 사업권을 따냈지요." 쎄트렉아이는 이어 싱가포르 태국에 위성 설계기술과 자세제어 시스템 등을 공급하며 해외에서의 사업기반을 넓혀 갔다. 기술 컨설팅 사업도 활발히 벌여 10여개국 연구진에 위성기술을 가르쳤다. 특히 태국은 프랑스 업체로부터 소형위성 구입 계약을 맺고서 쎄트렉아이에 기술 교육을 해달라고 찾아오기도 했다. 국내에서는 과학기술위성과 다목적 실용위성 개발에도 참여했다. 이 과정에서 어려움도 많았다. 소형 관측위성 분야에서의 기술력을 조금씩 인정받다 보니 간혹 있는 해외 입찰에서 견제가 들어오기 시작했다. 게다가 해외 유수 업체들과의 경쟁에서는 브랜드 인지도나 실적 면에서 한 수 접고 들어가야 했다. 그래서 국내 유명 대기업과 합작 프로젝트를 추진하려고 했지만 위성 시장의 불확실성 때문에 성공하지 못했다. 하지만 이런 어려움도 최 회장에게는 그다지 큰 문제가 되지 않았다. 그는 "쎄트렉아이가 소형 위성분야에서 선진국에 뒤지지 않는 기술력을 갖고 있음을 자신한다"며 "제자들이 연구와 경영에 열정을 갖고 노력하고 있는 만큼 훌륭한 기업으로 성장할 수 있을 것"이라고 말했다. 최 회장은 현재 일선 경영을 박성동 사장 등 제자들에게 모두 맡겼다. 제자들이 연구뿐만 아니라 기업 경영에 관해서도 열정을 갖고 노력해 단단하게 회사를 다져가는 모습을 보며 믿음을 갖게 됐기 때문이다. 그는 "벤처로 출발한 미국의 휴렛팩커드는 투명한 기업경영을 바탕으로 철저하게 이익을 사원들에게 돌려줌으로써 대기업으로 성장할 수 있었다"며 "쎄트렉아이 경영진도 마찬가지로 편법을 동원하지 않는 깨끗한 기업 운영 체계를 만들어 가기 위해 노력하고 있다"고 설명했다. 일흔을 훌쩍 넘은 나이지만 체력만은 자신 있다는 최 회장은 "아직도 제자들과 함께 많은 일을 할 수 있다"고 자신감을 내비쳤다. "더하기와 빼기를 건너뛰고 곱하기를 배우면 나중에 반드시 처음으로 되돌아와야 합니다." 최 회장은 "우리나라가 위성 강국이 되려면 기초기술부터 완전히 확보해 나가야 한다"며 '기본'에 충실해야 한다고 강조했다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com