RFID 기술의 실용화를 앞두고 적지 않은 난관이 도사리고 있다.

바로 특허 문제다.

RFID 원천 기술을 가지고 있다고 주장하는 일부 업체들이 자신들의 지식재산권을 지키겠다며 행동에 나설 경우 국제적인 분쟁에 휘말릴 수 있다.

그 선봉에 선 업체가 미국의 인터멕(Intermec)이다.

인터멕은 140여개 RFID 기술특허를 가진 것으로 알려지고 있다.

인터멕은 지난해 6월 메트릭스에 대해,그리고 올 들어 3월 심벌테크놀로지에 대해 특허 침해 소송을 제기한 바 있다.

이 회사는 한 걸음 더 나아가 지난 6월 전 세계 RFID 제조업체를 대상으로 지식재산권 라이선싱 프로그램을 발표했다.

이 프로그램에 따르면 2005년 8월 말까지 한시적으로 기술도입 협약을 체결하면 로열티를 깎아주겠다는 내용이다.

통상 100만달러인 초기 계약금을 25만달러로,5%인 RFID칩 로열티는 2.5%로 할인한다는 조건이었다.

앞선 기술이기는 하지만 분명한 것은 RFID 기술특허를 둘러싼 선진 업체들의 파상 공세가 예고되는 대목이다.

이와 관련,특허청의 조재신 전자심사 담당관은 "국내 기업들이 RFID 제품을 개발해 미국이나 일본 시장에 진출했을 때 특허침해 소송이나 법원의 제품판매 중지 명령에 직면할 수 있다"고 경고했다.

미국은 특허침해 소송의 남용 문제가 심각해 특허법 개정 움직임까지 있으나 개정 가능성은 미지수라는 설명이다.

현재까지는 미국 인터멕만이 공격적인 지식재산권 보호 전략을 구사하고 있으나 통계 수치로 보면 일본 기업들도 가세할 가능성이 충분히 있다고 전문가들은 우려한다.

월마트 P&G 질레트 등 100여개 다국적 기업이 참여한 EPC글로벌도 특허 논쟁에서 자유롭지 못한 상태다.

EPC글로벌이 자체 개발한 기술규격 'Gen2'에 대해서도 인터멕 같은 일부 업체들은 자신들의 기술이 적용됐다고 주장하는 실정이다.

Gen2는 전자 태그와 리더기 간에 오가는 무선통신 프로토콜을 뜻하며 EPC글로벌에 참여한 솔루션 공급업체들이 합동으로 개발한 것.

국내 업체들도 '발등의 불'이 떨어졌다는 인식은 하고 있다.

그러나 30년 이상 코드나 태그 기술 노하우를 가진 선진국 업체들을 당해내기 힘들다는 한계를 갖고 있다.

이에 따라 정통부 산자부 등 정부 기관을 중심으로 RFID 특허분쟁 대응책 마련에 골몰하고 있다.

김승식 한국유통물류진흥원장은 "대기업은 자체적으로 대비하고 있으나 중소기업들은 아직 문제의 심각성조차 모르고 있어 진흥원 내에 특허연구반을 구성해 특허 맵을 만들 계획"이라며 "특허 맵에는 다양한 RFID 특허분쟁 사례를 정리 분석하고 대응책을 제시할 방침"이라고 말했다.

강창동 유통전문기자

cdkang@hankyung.com