심화되고 있는 양극화 문제를 방치할 경우 우리 사회가 감당할 수 없는 수준의 사회적 비용이 들어갈 수 있다는 경고가 나왔다. 따라서 성장과 분배가 선순환할 수 있는 경제 구조를 구축해야 하는 것은 물론 저소득층과 취약계층에 대한 사회안전망 확대가 무엇보다 시급하다는 지적이다. 숭실대가 개교 108주년을 기념해 한국경제신문 후원으로 22일 개최한 '한국 사회·경제 양극화 해소를 위한 대토론회'에서 정무성 숭실대 교수(사회사업학과)는 "외환위기 이후 근로 능력이 있는 다수의 사람들도 빈곤층으로 전락하고 있다"며 "비정규직 급증 등의 영향으로 직장에서 열심히 일해도 빈곤에서 탈출할 수 없는 이른바 '근로 빈곤층(working poor)'이 형성되고 있다"고 진단했다. 정 교수는 "경제 사정이 좋지 않은 상황에서 지금과 같은 양극화 현상이 지속된다면 소외 계층의 인간 존엄성 훼손은 물론 노사 간 신뢰 파괴,계층 간의 갈등이 고조될 수 있다"며 "이는 결국 우리 경제의 성장잠재력 하락으로 이어질 수 있다"고 지적했다. 하준경 금융연구원 연구위원은 "경제 양극화 문제를 해소하려면 성장과 분배가 선순환할 수 있는 경제 시스템을 구축하는 것이 절실하다"고 강조했다. 하 위원은 "외환위기 이후 양극화가 심화된 데는 부품의 수입 의존도가 높고,고용창출 능력이 미약한 정보기술(IT) 산업의 비중이 높아진 것도 한 원인"이라며 "원천기술 개발,부품소재 산업 육성 등을 통해 선도 부문의 성장이 여타 부문으로 퍼져나갈 수 있도록 해야 할 것"이라고 제언했다. 그는 또 "혁신과 구조조정 과정에서 낙오되는 경제주체들이 생계를 해결하고 재기할 기회를 제공하기 위한 사회안전망도 대폭 확충할 필요가 있다"고 역설했다. 김동윤 기자 oasis93@hankyung.com