2005년 한국 재계의 가장 중요한 화두는 '혁신(이노베이션？Innovation)'으로 귀착될 것 같다. 정부와 기업, 학교 등 모든 조직에서 혁신이 아니면 더 이상 살아남을 수 없다는 절박함으로 강력한 혁신을 추진하고 있다. 21세기의 기업들에게 '혁신'은 제1의 생존전략이다. 경쟁사보다 한발 앞선 신 경영 도입, 우수인력 발굴 및 양성, 첨단기술 개발 등 창조적이고 새로운 성장 동력을 찾기 위해선 뼈를 깎는 '자기 혁신'만이 기업의 현재와 미래를 보장해 주기 때문이다. 혁신 성공의 핵심은 '혁신 마인드(Inno-Mind)' 키우기에 있다. 땅과 기술을 한 번 비교해 보자. 땅은 항상 그 자리에 멈춰서 있다. 하지만 기술은 다르다. 서 있거나 앞으로 나아간다. 땅은 그 자리에 있어도 가치가 올라갈 수 있다. 그러나 기술은 그 자리에 서 있으면 가치가 추락한다. 멈춰 있는 기술은 얼마 가지 않아 쓰레기통에 버려지는 신세로 전락한다. 때문에 기술은 끊임없이 전진해야만 한다. 그렇다면 이 기술을 앞으로 나아가게 하는 힘은 무엇일까. 이것이 바로 '혁신'이다. 혁신은 기술을 앞으로 전진 하게 하는 '엔진'이다. 그러면 엔진의 추진력은 어디서 나올까. 바로 고정관념을 깨는 창의적인 사고에서 비롯된다. 현재 우리나라 중소기업들에게 필요한 것이 바로 창의적인 'Inno-Mind'다. 고정관념을 과감하게 깨고 창의적인 사고로 경영과 기술을 개발해야 한다는 얘기다. 이를 위해 ？혁신전략을 짜고 ？혁신활동을 벌여 ？혁신성과를 거둘 수 있는 구조를 만들어야 한다. 무한경쟁 체제로 접어들면서 이 3가지 항목 중 가장 중요한 요소로 부각되는 것이 바로 혁신활동이라는 엔진에 기름을 넣어주는 연구개발(R&D) 투자다. 매출액 대비 5% 이상의 R&D 투자를 하는 기업은 특별한 사유가 없는 한 앞으로 전진 한다. 그 동안 기업을 평가할 때 주로 수익성과 안정성에 의존했지만 국제경쟁 시대에 접어들면서 R&D 투자비율이 매우 중요한 지표로 떠올랐다. 이 같은 혁신경영의 선두에 있는 중소기업이 바로 (주)경동도시가스와 (주)퓨리텍, (주)베이스캠프다. 지난 1977년 울산지역 연탄 보급 사업으로 출발한 (주)경동도시가스는 현재 천연가스 공급량 기준으로 경인지역 4개사를 제외한 지방기업 중에서 선두를 달리고 있다. 이 회사는 최근 종합 에너지전문기업으로 거듭나기 위한 환골탈태(換骨奪胎)를 선언했다. 변화의 핵심은 IT 및 유비쿼터스를 접목한 '에너지 네트워크' 구축과 신 재생에너지 사업 발굴, 인재양성이다. 이를 위해 지난해 4월 태양광 모듈화 업체인 '경동솔라'를 설립했으며, 또 최근에는 2차 전지 제조업체인 한국파워셀의 지분 21.5%를 인수하기로 확정하고 공격 경영에 시동을 걸었다. (주)퓨리텍은 크린룸 혁신적인 마인드로 소모품 분야에서 '기술 독립'을 이끌어낸 효자기업이다. 1974년 설립된 이 회사는 국내 반도체 산업과 함께 동반성장하며 현재 와이퍼류, 방진의류 등 국내 '크린룸 소모품 회사 1위'라는 명예를 안고 있다. 지난 2001년 7월 미국의 텍스사가 우리나라 와이퍼 시장을 점유하던 당시, '4면 씰링 와이퍼'에 대한 특허를 놓고 텍스사와의 법정공방에서 승소한 사건은 동종업계에서 유명한 일화다. (주)베이스캠프는 해외영상물 제작 분야에서 '블루오션'을 개척한 케이스다. 한국과 일본, 호주 등지에서 활약하는 많은 프로듀서를 배출하며 프로덕션업계의 '사관학교'로 까지 불리는 이 회사 김성학 대표는 한국기업인으로서는 최초로 호주 정부로부터 공로상을 수상하기도 했다. 멜버른과 시드니, 상하이 등지에 사무실을 두고 뉴질랜드에도 별도 법인이 있는 이 회사는 최근 중국시장 공략에도 나서며 성장 속도를 늦추지 않고 있다. 이제는 경쟁에서 이겨야만 살아남는 시대다. 경쟁사의 동향을 파악하고 '고객의 소리'를 실시간으로 경청하는 한편, 나아가 고객의 욕구를 제품 개발 및 서비스 개선에 반영하며 '强小'기업으로 거듭나고 있는 대한민국 경제의 '희망에너지'들을 만나본다.