국내 증시가 기업의 자금조달 창구 기능을 잃고 거꾸로 기업 자금을 빨아들이는 '블랙홀'로 바뀌고 있는 것은 표면적으로는 기업들이 적극적으로 '주주이익 극대화'에 나선 결과다. 하지만 속을 들여다보면 적대적 M&A(인수·합병) 위협에 대응하기 위한 측면도 적지 않다는 지적이다. 전문가들은 우량 기업들이 마음놓고 본연의 경영 활동에 전념할 수 있도록 제도적 M&A방어 장치를 마련해주는 게 시급하다고 강조하고 있다. ◆주주환원에 '등골이 휜다' 상장기업들이 올 들어 9월 말까지 자사주 취득이나 배당을 통해 주주들에게 환원한 금액은 무려 14조6132억원이다. 지난해 상장기업 전체 순이익(51조1906억원)의 29%에 달한다. 시가총액 1위인 삼성전자만 하더라도 올해 배당으로 1조6404억원(연말배당+중간배당),자사주 취득으로 2조1419억원을 투입했다. 지난해 순이익(10조7867억원)의 35%에 달하는 3조7823억원을 주주환원에 쓴 셈이다. 이에 반해 주식시장에서 새로 조달한 자금은 한 푼도 없다. KT도 작년 순이익(1조2555억원)의 67%에 달하는 8429억원을 현금배당에 나눠줬다. 세계적으로도 유례가 없을 정도의 주주환원이다. 문제는 이 과정에서 정작 기업에 필요한 투자가 뒷전으로 밀리거나 차질을 빚을 수 있다는 점이다. 전문가들도 단기적인 주주환원에 급급한 나머지 성장 잠재력이 훼손될 수 있다고 지적한다. ◆자본시장 제 자리 찾기 시급 기업들이 이처럼 주주환원에 적극적인 것은 그만큼 지배구조가 취약하기 때문이란게 증권업계의 분석이다. 예컨대 삼성전자는 최대주주와 특수관계인 지분이 16.1%에 불과하다. 이에 반해 외국인 지분은 54%에 육박한다. 여기다 정부가 삼성생명 등 금융 계열사 보유지분에 대해 의결권 제한을 추진하고 있어 경영권 방어를 위한 우호세력을 찾기도 점점 힘들어지고 있다. SK그룹의 간판회사인 SK㈜는 한때 소버린자산운용과 경영권을 놓고 표 대결까지 벌이기도 했다. 국민은행 포스코 현대차 KT 등 웬만한 국내 대표기업들도 외국인 지분이 46~85%에 달한다. 당장 경영권 위협까지는 아니더라도 주주들의 눈치를 볼 수밖에 없는 상황이다. 증권업계 관계자는 "최대주주의 지분이 매우 높아 경영권이 안정된 롯데그룹 등은 대체로 자사주 매입이나 현금배당에 소극적이란 데 주목해야 한다"며 "결국 주주환원에 적극적인 기업은 지배구조가 그만큼 취약하다는 증거"라고 지적했다. 그는 또 "오너십이 약할수록 투자에 따르는 리스크(위험)를 떠안기 힘들기 때문에 당장 주주들이 선호하는 주주환원에 집착하는 경향이 있다"고 덧붙였다. 이 때문에 과도한 주주간섭을 피해 제발로 증시를 떠나는 기업도 늘고 있다. 실제 자진 상장폐지 기업은 2000~2003년 매년 1~2개에서 지난해 6개로 늘어난 데 이어 올해도 이미 제일은행 산은캐피탈 등 6개사가 증시를 떠났다. 윤창현 서울시립대 교수는 "자본시장이 제 역할을 해 신성장 산업에 자금을 뒷받침할 수 있도록 하는 게 중요하다"며 "과도한 경영간섭을 막고 투자를 활성화할 수 있는 제도적 장치가 시급히 마련돼야 한다"고 밝혔다. 주용석 기자 hohoboy@hankyung.com