삼성전자와 LG전자, 도요타자동차, 현대자동차의 공통점은？ 바로 세계적인 품질을 인정받았다는 점이다. 하지만 세계 최고기업들도 협력업체들의 품질 향상 노력이 뒷받침되지 않았다면 현재의 위치에 올라서지 못했을 터. 결국 한 나라의 중소기업 뿌리가 튼튼하다는 것은 글로벌기업을 육성할 수 있는 토양이 그만큼 우수하다는 것을 말해준다. 한 나라의 중소기업 토대가 든든하면 어떠한 외풍도 견딜 수 있다. 기업 하나가 쓰러지면 또 다른 기업이 그 뒤를 잇는 중소기업은 경제의 원동력이다. 틈새시장을 뚫고 세계로 나아가는 유망 중소기업들이 많아질수록 경제는 튼튼해진다. 지난해 초 미국의 경제 주간지 비즈니스위크는 '숨은 강자들(Hidden Champions)'이라는 제목으로 세간에 잘 알려지지 않은 유럽의 강소기업들을 소개했었다. 스웨덴의 세계최고 자물쇠 기업인 '아사 아블로이(Assa Abloy)'와 영국의 포장회사 '렉삼 PLC(Rexam PLC)' 이태리의 등산화 메이커인 '라 스포르띠바(La Sportiva)' 스와치 시계로 유명한 'SMH' 등이 그 주인공들이다. 이들 기업들의 연간매출 규모는 우리 돈으로 1조원이 넘는다. 우리나라 웬만한 대기업들의 매출 규모보다도 높은 수준이다. 이들의 성공 비결은 다름 아닌 '한 우물 파기'식 경영전략에 있다. 한 가지 분야에서 최고로 인정받는 것, 다시 말해 한 우물을 파는 것이 바로 알짜 기업들의 단순하지만 강력한 전략이다. 또 시장의 변화를 주시하며 지속적으로 독자 기술을 창출하는 노력도 경제성장을 이끄는 유망 중소기업들의 공통분모다. 여기에 스피드와 유연성을 바탕으로 한 브랜드 파워까지 갖췄다면 금상첨화다. 하지만 우리나라 중소기업의 현주소는 어떤가？ 납품단가 인하 압력, 가격경쟁력 약화, 수요 감소에 따른 시장 축소, 여기에 심각한 인력부족까지 대다수 중소기업들이 '다중고(多重苦)'에 시달리고 있다. 고사당할 위기에 처해 있는 기업들이 상당수다. 그렇다고 모든 중소기업이 음지에서 추위에 움츠리고 있지만은 않다. 무한한 도전 정신과 끊임없는 기술 개발, 독창적인 마케팅 등을 무기로 성장 가도를 달리고 있는 기업들도 적지 않다. 사활을 건 긴박감 속에서 이들이 던지는 생존의 힌트는 다름 아닌 '혁신'이다. 단순히 외형만 바꾸는 것이 아닌 조직원들의 마인드까지 속속들이 개혁하는 '내적혁신'을 통해 강소(强小) 기업의 반열에 오른 것이다. 오늘의 성공이 내일의 생존을 보장해주지 않는 시장 환경 속에서 지속적인 도전과 창의를 통해 새로운 가치를 창출해내는 미래지향적 혁신기업들이 있다. 다년간의 연구 끝에 고온에서 안정성을 높인 소자를 장착한 리튬 폴리머 2차 전지를 개발하며 '하이테크' 기업으로 변신한 (주)디지털텍이 바로 그런 회사다. 새로 개발된 2차 전지는 전력소자를 원-칩화 함으로써 단가를 낮췄고, 반도체 소자의 집적화를 통해 크기도 획기적으로 줄였다. 1984년에 창업한 이 회사는 2차 전지를 생산하는 에너지사업 분야와 반도체？디스플레이 분야로 사업 영역을 다각화해 향후 고부가가치 첨단제품 생산업체로 환골탈태(換骨奪胎)한다는 전략이다. 또 토종 LCD 검사장비로 세계시장 장악에 나선 (주)이노웍스도 해당분야에서 '조용한 혁명'을 주도하는 유망 중소기업들이다. 창업하긴 쉬워도 생존하기 어려운 게 기업 현실이다. 전문성과 내실을 추구하며 고객 눈높이에 맞추는 한편, 끊임없는 혁신으로 몸만들기에 나선 미래지향적 혁신기업들의 도전이 아름답다.