5월31일 치러지는 지방선거는 신년 정국의 향배를 가를 최대 변수다. 2004년 총선 이후 2년 만에 열리는 전국단위 선거로 현 정부에 대한 중간평가의 성격을 띠는 데다 2007년 대선을 앞두고 민심의 소재를 가늠해볼 수 있는 바로미터이기 때문이다. 당장 선거 결과는 누가 향후 정국주도권을 장악할지를 결정함은 물론이고 '헤쳐모여'식의 정계개편을 몰고올 가능성도 제기되는 등 엄청난 파장을 예고하고 있다. 우선 올해 두 차례 재·보선에서 27 대 0이라는 충격의 완패를 기록한 집권여당으로서는 선거결과가 당의 명운을 좌우할 것이라는 위기의식 속에서 총력승부를 펼칠 수밖에 없는 처지다. 여당이 서울과 경기 두 곳 중 한 곳에서라도 이길 경우 정국주도권 회복과 정권 재창출의 기반을 다질 수 있지만,모두 패할 경우 정국을 운영해 갈 능력을 상실하는 데 그치지 않고 분당 등 극단적인 상황을 맞을 가능성도 배제할 수 없다. 특히 광주 전남 선거에서 열린우리당이 한 곳이라도 승리하면 민주당과의 통합론에 탄력이 붙겠지만 거꾸로 민주당에 완패한다면 호남 의원들이 대거 이탈,민주당에 합류하는 등 호남지역이 정계개편의 진원지가 될 개연성도 적지않다 . 이렇게 되면 노무현 대통령의 레임덕 현상도 가속화할 수 있다. 여권이 연초 개각과 청와대 개편 등을 통해 진용을 재정비하고,2·18 전당대회에서 당의 새 활로를 모색하는 데 혼신의 노력을 기울이려는 것도 이런 최악의 사태를 막기 위한 노력이라 할 수 있다. 이번 선거는 제1야당인 한나라당의 장래와도 직결된다. 재·보선에서 압승한 여세를 몰아 이번 지방선거에서도 이긴다면 한나라당은 수권정당으로서의 존재를 확실히 각인시키고 나아가 정국주도권을 장악하는 등 2007년 대선을 향한 유리한 고지를 선점할 수 있게 된다. 반대로 예상밖의 저조한 성적을 거둘 경우 당이 대선주자들을 중심으로 극심한 분열양상에 빠져들 가능성이 높다 . 민주당이나 민주노동당 국민중심당 등 소수 야당에도 이번 선거는 중요하다. 특히 민주당과 국민중심당의 경우 호남(민주당)과 충청(국민중심당)에서 의미 있는 승리를 거두지 못할 경우 당의 존립기반 자체가 흔들리면서 거대당에 흡수될 공산이 크다. 이재창 기자 leejc@hankyung.com