당국의 단속과 잇단 규제를 비웃듯 서울 시내의 성인오락실은 더욱 늘어나고 있다. 계속된 악재 속에서도 조정을 모르는 강세장을 연상케 할 정도다. 이는 강도 높은 규제가 시행되기 전 성인오락실 특수의 끝물을 노리는 사람이 많아지고 있기 때문이다. 5일 서울시에 따르면 지난해 1월 2046개였던 시내 성인오락실 수는 올 1월 말 현재 2652개로 606개(29.61%) 증가했다. 작년 상반기만 해도 분기마다 100개 안팎으로 늘어나던 성인오락실은 같은 해 4분기 중 200개가 새로 생기는 등 최근 들어 증가 속도가 더 빨라졌다. 지난해 11월부터 경찰청은 국세청 문화관광부 등과 함께 상품권 환전과 관련된 알선 및 소개 등 성인오락실의 각종 불법행위 적발을 위해 특별단속을 벌이고 있고 검찰 역시 12월 이후 무기한 단속체제에 들어갔다. 같은 해 11월 문광부도 2001년 등록제로 바뀐 오락실을 허가제로 전환하고 야간영업 시간을 제한하며 상품권을 폐지하는 것까지 검토한다고 밝혔다. 이 같은 환경을 아랑곳하지 않고 성인오락실이 창궐하는 것은 수익성이 높은 데 비해 불법환전행위가 단속될 가능성이 낮기 때문이다. 한마디로 '저위험 고수익'(low risk high return) 구조로 인식되고 있다는 얘기다. 현재 오락실이 경품으로 지급한 상품권을 직접 환전해 주는 것은 명백한 불법이다. 그렇지만 오락실 바로 옆에 다른 사업자가 차린 환전소에서 경품권을 돈으로 바꿔 주는 행위는 단속할 법적 근거가 없다. 환전소 측과 동업 관계에 있다든지 환전을 알선하거나 소개하는 등의 행위가 적발되지 않는 한 오락실 업주가 처벌받기는 어렵다. 한국컴퓨터게임산업중앙회 관계자는 "정부가 검토 중인 상품권 폐지 등 각종 규제가 실효를 거두기 어렵다고 보는 업주도 상당수에 달한다"며 "추가 규제가 시행되기 전 한몫 건지려는 한탕주의 속에 성인오락실 창업주가 계속 늘고 있다"고 말했다. 정인설 기자 surisuri@hankyung.com