지방선거를 앞두고 한나라당 '공천비리' 파문의 여진이 계속되고 있는 가운데 조재환 민주당 사무총장(57)이 공천 대가로 4억원을 받은 혐의로 경찰에 전격 체포됐다.

서울경찰청 수사과는 21일 최락도 전 민주당 의원(68)에게서 공천 청탁과 함께 현금 4억원을 받은 혐의로 조 총장을 붙잡아 조사 중이라고 밝혔다.

경찰은 정치자금법 위반 혐의로 조 총장에 대해 구속영장을 신청할 예정이며,최 전 의원도 같은 혐의로 사법처리키로 하고 출국 금지했다.

경찰에 따르면 조 총장은 지난 20일 오후 9시50분께 서울 홍은동 G호텔 컨벤션센터 앞에서 "김제시장 공천을 받도록 해달라"는 청탁과 함께 최 전 의원측으로부터 현금 2억원씩이 든 사과상자 두 개를 넘겨받은 혐의를 받고 있다.

그는 사과상자를 실은 자신의 그랜저 승용차를 몰고 호텔을 떠나다 현장에 잠복 중이던 경찰에 검거됐다.

조 총장은 "트렁크에 선물을 실어준다고 해 차 열쇠를 넘겨줬을 뿐 사과상자 안에 돈이 들어있는지 전혀 몰랐다"고 혐의 사실을 부인한 것으로 알려졌다.

조 총장의 체포 소식이 전해지자 민주당은 충격에 휩싸인 채 대책 마련에 부심하고 있다.

이상열 대변인은 "국민께 죄송하게 생각한다"며 "진상이 밝혀지는 대로 그에 상응하는 책임을 묻도록 하겠다"고 밝혔다.

일본을 방문 중인 한화갑 대표는 "어떻게 그런 일이 일어날 수 있는가. 민주당 죽이기가 아니냐"고 말했다고 이 대변인은 전했다.

양준영 기자 tetrius@hankyung.com