1987년 '5년 단임제 대통령제' 도입 이후 임기 말까지 당적을 유지했던 현직 대통령은 단 한사람도 없었다.

노태우 전 대통령은 대선을 3개월 앞둔 1992년 9월18일 당시 여당 대선주자였던 김영삼 전 대통령과의 불화로 민주자유당을 떠났고,김영삼 전 대통령은 1997년 11월7일 대선을 코 앞에 두고 신한국당을 전격 탈당했다.

당시 대선후보였던 이회창 전 한나라당 총재와의 갈등이 결정적 이유였다.

김대중 전 대통령은 2001년 11월8일 민주당 총재직에서 물러나면서 사실상 현실정치에서 손을 뗀 뒤 대선을 7개월 남겨 둔 이듬해 2002년 5월6일 민주당과 완전 결별했다.

임기를 15개월 정도 남겨놓은 노무현 대통령도 탈당의 전철을 밟을 가능성이 점차 현실화되는 분위기다.

노 대통령은 28일 국무회의에서 "만일 당적을 포기해야 하는 상황까지 몰리면 임기 중에 당적을 포기하는 4번째 대통령이 될 것"이라며 탈당 가능성을 강하게 시사했다.

일각에서는 노 대통령이 내달 정기국회 직후 당적을 버릴 것이라는 전망까지 나온다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com