열린우리당 염동연 의원이 선도탈당을 기정사실화하면서 그 규모와 시기에 관심이 쏠리고 있다.

염 의원이 과거 노무현 대통령이 대선 후보시절 캠프의 좌장을 지낸 최측근으로 호남출신 의원들의 장형역할을 해온 만큼 그의 탈당이 미칠 파장이 적지 않을 것으로 예상되기 때문이다.

당내에서는 당장 의원들이 대거 탈당대열에 합류할 가능성은 낮은 것으로 보고 있다.

김근태 의장과 정동영 전 의장 등 중심세력이 '질서있는 통합신당'을 추진하고 있는 만큼 신당파 다수가 일단 관망하는 분위기다.

김 의장과 정 전 의장 등 전·현직 지도부 7명이 휴일인 7일 시내 한 음식점에서 회동을 갖고 "평화개혁 미래세력,선진국 진입 주도세력의 대통합을 지지한다"는 입장을 재확인했다.

우상호 대변인은 "양 극단의 편향성을 넘어서서 노선과 정체성을 분명히 하면서 원칙 있는 대통합의 국민정당을 만들어가고자 하는 데 의견을 모았다"면서 "당이 어려울 때 일각에서 탈당의사를 표명하는 것은 걱정스러운 일로 이 같은 입장은 탈당의사를 갖고 있는 의원들이 있다면 적절하게 전달될 것"이라고 말했다.

지도부가 나서 개별적인 탈당을 막겠다는 얘기다.

현재 당내에서는 호남과 수도권 의원들을 중심으로 10여명이 선도탈당 대상자로 거론되고 있지만 정치적 합의를 통한 신당 창당이 어려워질 경우 탈당론에 힘이 실릴 가능성이 많다.

양형일 의원은 "전대를 통합신당의 출발점으로 삼는다는 합의가 이뤄지지 못하면 이제까지 회자되던 탈당론이 실행단계로 들어설 가능성이 높다"고 말했다.

실제 현 정치여건은 선도탈당론에 힘을 실어주는 쪽이다.

우선 신당파와 당 사수파가 당의 진로를 놓고 현격한 시각 차를 보이고 있어 절충점을 찾아내기 쉽지 않을 것이라는 전망이 우세하다.

당외 신당 흐름과 정책을 둘러싼 당내 노선투쟁도 또다른 변수로 꼽힌다.

1차 고비는 금주가 될 것 같다.

선도 탈당 의지를 내비친 염 의원이 9일 귀국하고 '기초당원제'에 대한 당헌개정 무효 가처분신청 심리의 결과가 11일 나오기 때문이다.

가처분 신청이 법원에서 받아들여질 경우 비대위가 통합신당 추진과 함께 전당대회 2대 의제로 내건 당헌개정이 무산되면서 신당논의도 차질을 빚을 수밖에 없다.

여기에 전당대회 준비위가 공언한 20일까지 정치적 합의를 이룬다면 탈당을 최소화하면서 '질서있는' 신당 창당으로 가겠지만 거꾸로 실패한다면 신당파가 집단탈당 쪽으로 기울 가능성이 한층 커진다.

구체적으로 전당대회 전에 1차로 20여명이 탈당을 결행하고 이어 추가로 합류하는 방안이 신당파 내부에서 제기되고 있다.

이재창·노경목 기자 leejc@hankyung.com