한·미 자유무역협정(FTA) 7차 협상이 어제부터 미국 워싱턴에서 시작됐다.

오는 14일까지 열릴 예정인 이번 회담에서는 무역구제，자동차，의약품 등 3대 핵심 쟁점분야를 연계 처리하는 본격적인 '빅딜'이 모색된다는 점에서 어느 때보다 중요성이 크다.

이번 회담이야말로 어떤 식으로든 협상의 완전 타결(妥結)을 위한 토대를 마련해야 할 것이다.

이제 한·미 양측 모두 최대한의 유연성을 발휘하지 않으면 안될 상황이다.

미국의 무역촉진권한(TPA) 만료로 한·미FTA 협상의 실질적 시한이 3월 말로 다가옴에 따라 이번에 가닥을 잡지 못할 경우 FTA 성사 여부마저 불투명해질 가능성이 높은 까닭이다.

우리측의 합리적인 양보수준 결정과 함께 반드시 지켜야 할 것은 얻어내는 방식으로 이익의 균형을 맞추는 데 협상력을 모아야 할 이유다.

물론 이번 협상도 여전히 첩첩산중이다.

자동차 세제 개편,의약품 약가 결정,반덤핑 절차 개선 등의 쟁점 분야를 둘러싼 한·미 양국 간의 입장 차이가 아직도 크기 때문이다.

더구나 이들 사안이 빅딜을 통해 연계 처리되더라도 정치적으로 민감한 농산물과 섬유분야가 협상의 발목을 잡는 또 다른 난관으로 작용할 소지가 크다는 점도 고려하지 않으면 안된다.

무엇보다 미국산 쇠고기의 뼛조각 문제가 부담이 되고 있는 것이 걱정스런 대목이다.

미국측은 쇠고기 전면 수입개방을 FTA의 선결조건으로 우리 정부를 압박하고 있다.

게다가 지난 7~8일 서울에서 열린 양국간 기술협의가 우리측의 뼛조각 쇠고기 부분 반송안 제시에도 불구하고 미국측의 거부로 결렬됨에 따라 FTA협상에서 계속 걸림돌로 남을 수밖에 없게 됐다.

따라서 상식적인 판단 범위에서 이 문제의 합리적인 해결방안을 찾는 것이 시급하다. 사실 쇠고기 검역은 FTA협상의 의제도 아니다.

그런 문제에 발목 잡혀 전체 협상을 그르침으로써 소탐대실(小貪大失)의 결과를 가져와서는 결코 안될 것이다.

한·미 양측은 오는 3월 중 서울 8차협상에 이어 최종적으로 최고위급 협상을 통해 나머지 쟁점을 해소한다는 방침인 만큼 최소한 이번 회담부터 쟁점 분야의 구체적 절충을 통해 협상타결 수순에 들어가야 할 것이다. 특히 이번에도 한·미FTA 반대단체가 방미투쟁단을 파견,협상저지운동을 벌인다고 한다. 협상력을 떨어뜨리기만 하는 이 같은 행위는 즉각 중단돼야 한다.