희끗희끗한 머리,깊이 팬 주름,하지만 쇼핑객들을 안내하는 눈빛과 말투 속엔 젊은이 못지않은 열정이 가득하다. 롯데마트 서울역점에서 일본인 관광객을 도맡아 안내하는 쇼핑가이드 박종경씨(75). 그는 취업난과 고령화 사회가 화두인 요즘 '인생 2막'을 즐기며 한창 주가를 올리고 있다.

실버 사원으로 뽑혀 외국인 전문 쇼핑 안내인으로 근무한 지 겨우 6개월밖에 안 됐지만 일본인 대상 관광 가이드북인 'Seoul Navi'에 이미 대문짝 만하게 얼굴이 실렸다. 덕분에 일부러 그를 찾아오는 관광객도 적지 않다. "하루 평균 200명 정도의 외국인을 응대하는데 대부분이 일본인입니다. 단순히 안내만 하는 게 아니라 한국 음식이 왜 좋은지 설명해 주고 무거운 짐이 있으면 택시 타는 곳까지 들어다 주기도 하지요."

박씨가 '제2의 삶'에 나선 것은 작년 7월. 2003년까지 자그마한 섬유수출업체를 이끌다가 은퇴한 후 무작정 일을 하고 싶어 실버사업 취업알선센터의 문을 두드렸다. "집에서 놀기만 하니까 건강이 조금씩 안 좋아지더군요. 용돈이 필요하기도 했지요." 서류상에 적힌 '화려한' 경력과 외국어 능력 덕분에 박씨는 당시 74세란 고령에도 불구하고 곧바로 롯데마트에 연결돼 실버 사원으로 채용됐다.

박씨는 영어 독일어 일본어 등 3개국어를 자유자재로 구사한다. 일본어는 광복 이전부터 배워 알고 있었고 영어는 6ㆍ25전쟁 때 유엔군 통역 장교로 복무하면서 배웠다. 독일어는 대학 졸업 후 한 종합상사에 들어가 독일 함부르크 지사에 오래 근무하면서 자연스럽게 터득했다.

그는 서울역점으로 출근한 첫날 '너무 연로하신 것 아니냐'는 등 젊은 직원들의 곱지 않은 시선을 느꼈다고 했다. 하지만 박씨는 특유의 친절함과 '프로 정신'으로 주위의 인식을 바꿔놓았다. 계산대 직원들을 위해 간단한 일본어 교육도 해주고 상황별 응대 멘트를 매뉴얼로 만들어 나눠주는 등 더 적극적으로 뛰었다. 이 때문인지는 몰라도 일본인 관광객의 숫자가 점차 늘기 시작했다. 김영수 롯데마트 서울역점장은 "박씨가 친절하게 응대해 주면서 올초 하루 평균 100명 정도였던 일본인 관광객이 현재 두 배 수준으로 늘었다"고 말했다. 덕분에 박씨는 사내에서 이제 '어르신'이란 호칭으로 통한다. 피고용인이라기보다는 인생의 선배로서 대우받고 있는 것이다.

박씨는 "나 같은 노인들이 재능을 발휘할 수 있도록 좀 더 다양한 사회적 배려가 있었으면 좋겠다"며 정부에 대한 바람도 덧붙였다.

박동휘 기자 donghuip@hankyung.com