"지금까지 기업인으로서 긍지와 성취감을 가장 많이 느꼈던 때는 밤낮을 가리지 않고 뛰었던 박정희 정권 시절이었습니다.

기업인은 단지 돈을 벌기 위해 사업하는 것은 아니며 자신이 하는 일이 궁극적으로 나라경제에 이바지할 수 있기를 항상 소망합니다.

최근 이건희 삼성 회장이 위기론 등을 강조하는 것도 나라의 앞날을 염려하는 충정에서 나온 것이라고 생각합니다."

조석래 신임 전국경제인연합회 회장이 29일 저녁 서울 롯데호텔에서 가진 기자간담회에서 포도주 몇 잔을 곁들여 밝힌 소회다.

지금까지 사업을 해오면서 어느 정부 시절의 경영환경이 가장 좋았다고 생각하느냐는 질문을 받고서였다.

조 회장은 "사업하는 사람은 환경보다는 실질적으로 돈을 벌 수 있느냐를 더 중시한다"며 "하지만 돈보다 더 중요한 것은 기업인으로서 나라에 기여한다는 긍지와 자부심"이라고 설명했다.

이어 "단지 돈(수익)만 생각한다면 지금 정부에서 훨씬 많이 벌었다고 생각하지만,보람과 성취도 면에선 박정희 정권 시절이 가장 높았다"고 덧붙였다.

조 회장은 "당시 선친의 나일론 사업을 돕기 위해 미국에서 공부하다 귀국했는데 우리나라 최초로 나일론 제품을 만들었을 때 눈물까지 흘렸다"며 "한 부문에서 사업을 하고 그 부문을 1위기업으로 키우고,더불어 국가 경제에 기여하는 긍지가 무엇보다 컸다"고 전했다.

◆외곽단체 중복 업무 조정

조 회장은 또 향후 전경련에 대한 개혁작업을 차근차근 추진해나갈 것임을 분명히 했다.

조 회장은 "오늘 원로자문단회의에서 한국 경제 현황과 전경련의 할 일에 대해 많이 논의했다"며 "많은 것을 바꿔야 한다는 생각을 하고 있다"고 말했다.

또 "전경련이 단합되지 않아 목소리를 제대로 내지 못한다는 지적이 많았다"며 "4대 그룹뿐 아니라 421개 전 회원사와 대화를 많이 나눠 단합하고 전경련의 목소리를 키울 것"이라고 밝혔다.

그동안 4대 그룹 위주로 움직인 전경련의 관행에 변화를 주겠다는 뜻으로 들렸다.

조 회장은 그러나 "여태까지 이건희 삼성 회장 등 4대 그룹이 (전경련에) 협력하지 않았다고는 생각하지 않는다"며 "전경련이 더 잘되려면 4대 그룹이 나서서 큰 목소리가 되도록 해야 한다"며 4대 그룹의 협조도 당부했다.

조 회장은 이와 함께 "한국경제연구원 자유기업원 국제경영원 등 전경련 부설기관들의 중복 업무를 조정하는 방안을 검토하고 있다"며 "조만간 관련인사를 단행하고 사무국의 변화도 가져올 것"이라고 소개했다.

◆농업도 국제경쟁력 키워야

조 회장은 한·미 FTA(자유무역협정) 등 현안에 대해서도 '선택과 집중'이라는 논리로 확고한 지지입장을 밝혔다.

그는 "지구촌 경제가 단일 시장으로 통합해가고 있는 상황에서 선택과 집중이 필요하다"며 "이기는 품목에 집중하는 전략을 통해 전체 총합이 커지도록 해야 할 것"이라고 강조했다.

그는 "농산물 문제도 같은 맥락에서 해결해야 한다"며 "예를 들어 일본의 아오모리사과,고시히카리 쌀 등은 비싼 가격에도 많은 수출이 이뤄지고 있는데 우리 농산물도 신선도를 높이면서 고급화하면 국제경쟁력이 생길 것"이라고 말했다.

조일훈 기자 jih@hankyung.com