노무현 대통령은 6일 "우리는 지금 세계와 호흡하지 않으면 생존도 어려운 시대에 살고 있고,세계와 함께 호흡하기 위해서는 영어가 꼭 필요하다"고 말했다.

노 대통령은 이날 교육방송(EBS) 본사에서 열린 'EBS 영어교육채널 개국 행사'에 참석,"세계 최고 실력인 우리 학생들이 유독 약한 부분이 영어"라며 "영어도 잘하는 나라가 되도록 다 함께 노력하자"고 말했다.

노 대통령은 "국가가 체계적으로 영어교육 인프라를 구축하는 일은 우리의 미래를 위해서 반드시 해야 할 선제적인 투자"라고 강조했다.

노 대통령은 "지난해 어학연수와 유학비용으로 해외에 지출된 돈이 4조4000억원에 이르고,영어 사교육비만 10조원이 훨씬 넘는다"며 "이 과정에서 생기는 교육 기회의 불균등이 계층 이동을 가로막고 사회적 통합을 어렵게 하지 않을까 우려된다"고 지적했다.

노 대통령은 "평소에는 통역이 완벽하게 지원돼 문제가 없는데,직무를 마치고 자유시간이 있을 때는 (영어를 못해) 답답하다"며 "시간이 있으면 저도 영어를 배웠으면 좋겠다"고 말했다.

정부는 내년에 2400억원을 투입하는 등 2009년까지 전국 1300개 초등학교에 영어체험센터를 설치하고 2010년까지 모든 중학교에 원어민 교사를 배치하는 등 영어 교육 인프라 확충 계획을 마련해 추진한다.

이심기 기자 sglee@hankyung.com