수필 ‘인연’으로 잘 알려진 국내 최고령 문인 피천득 서울대 명예교수가 25일 오후 11시40분 노환으로 별세했다．

향년 97세．

평소 폐렴을 앓아온 피 교수는 지난 10일께 병세가 갑자기 악화되면서 서울 아산병원에 입원해 보름 넘게 치료를 받아왔다．

지인들에 따르면 피 교수는 재작년까지만 해도 집 주변에서 산책을 할 정도로 건강했지만 작년 초 건강이 악화되면서 거의 집안에서만 지내왔다．

20여 년 전 "더 이상 산문을 쓰지 않겠다"고 선언한 이후 부인(90)과 서울 서초동 자택에서 생활해온 고인은 아침 일찍 일어나 책을 읽고 고전 음악을 듣는 등 규칙적인 생활을 유지해왔다．

병원의 한 관계자는 "워낙 고령이다 보니 감기，폐렴 등의 증상으로 1-2개월에 한번씩은 아들이 의사로 근무하고 있는 아산병원을 찾아 치료를 받아왔다"고 말했다．

1910년 5월29일 서울에서 태어난 고인은 중국 상하이 공보국 중학을 거쳐 1937년 호강대 영문과를 졸업한 뒤 일제 강점 하의 조국으로 돌아와 경성중앙산업학원 교사로 근무했다．

광복 직후인 1945년 경성제국대학 예과 교수를 거쳐 1946년부터 30여 년 간 서울대 영문학과 교수로 재직하며 많은 후배 영문학자들을 키워내기도 했다．

그는 등단 초기 잡지 '동광'에 시 '소곡'(1932)， 수필 '눈보라치는 밤의 추억'(1933) 등을 발표하며 시인이자 수필가로 본격적인 작품 활동을 시작했다．

1933-34년 발표한 '눈보라 치는 밤의 추억' '기다리는 편지' 등 생활에 얽힌 이야기를 바탕으로 풀어낸 서정성 넘치는 수필들은 독자들로부터 큰 호평을 받았다．

그의 대표작이자 한국의 대표 명수필로 꼽히는 '인연'은 자신이 17세부터 세 차례 접한 일본 여성 아사코와의 만남과 이별을 소재로 한 것으로， 학창시절 교과서에 실린 이 작품을 읽고 자란 세대들에게는 설렘과 안타까움이 교차하는 첫 사랑의 대명사가 됐다．

2002년에는 수필의 실제 주인공인 아사코를 소개하는 내용이 국내에서 방송됐을 정도다．

수필 형식으로 쓴 수필론 '수필'도 은유법을 적절히 구사해 수필의 본질과 특질을 잘 나타낸 그의 또 다른 대표작이다．

수필 외 시집으로 '생명'을 비롯해 소설 '은전 한 닢'，번역서 '내가 사랑하는 시' '소네트 시집'，평론 '노산시조집을 읽고' '춘원선생' 등을 남겼다．

인촌상(1995)， 은관문화훈장(1999)， 자랑스러운서울대인상(1999) 등을 수상했다．

빈소는 서울아산병원 장례식장 20호실．

발인은 29일 오전 7시．

장지 남양주시 화도읍 모란공원．

(02)3010-2631

/송형석 기자 click@hankyung.com