처음 한국에서 근무를 시작한 1998년을 되돌아 보면 기대와 설렘이란 단어가 먼저 떠오른다.

당시 난 아시아권 기업들과의 비즈니스 경험이 있었기 때문에 한국도 여타 아시아 국가와 크게 다르지 않으리라 생각하며 한국땅을 밟았다.

하지만 막상 부임하고 보니 한국은 내가 경험한 다른 아시아지역의 문화와 많이 달랐다.

한국인은 오랜 역사와 전통에 대한 긍지,수준 높은 문화에 대한 자부심으로 가득해 보였다.

가장 인상적이었던 것은 '우리'란 공동체 의식이 그 어떤 지역보다 뿌리 깊다는 것이었다.

점심시간이 되자 우르르 떼를 지어 나가며 각자의 취향을 내세우기보다는 다수의 의견을 통합해 식당을 정하고,다수가 선호하는 메뉴로 통일하는 직원들.김치찌개에 각자의 숟가락을 넣어 함께 떠먹으며 정을 나누는 모습은 어디서도 보지 못했던 낯선 모습이었다.

부임 후 가장 많이 들은 말도 '우리'였다.

'우리 회사''우리 동네''우리 부인''우리 아이'라고 표현하는 한국인의 뿌리 깊은 공동체 의식은 내게 완전히 새로운 경험이었다.

한번은 회식자리에서 옆 직원에게 주말에 뭘 할 계획이냐고 물었더니,고등학교 동창 모임에 간다고 대답했다.

이 말을 들은 그 옆 직원은 매주 토요일에 초등학교 동창들이 모여 조기축구를 한다고 말하는 것이 아닌가.

놀라워하는 나를 보고 직원들은 정기적으로 중학교 대학교 등의 동창 모임에 나간다고 말했다.

'동창회'에 참석해 본 적이 없는 나는 자주,정기적으로 만나는 동창 모임이 있다는 것이 신기했다.

한국인들이 동창문화를 중시하는 것도 '우리'란 공동체 의식에 뿌리가 있는 것 같다.

더불어 한국에서는 서양의 '개인주의'가 '공동체를 생각지 않고 개인만 생각하는 이기주의'란 뜻을 내포하고 있어 어느 정도 부정적으로 인식되고 있다는 것도 알게 됐다.

나는 이렇게 복잡하고 미묘한 한국인의 공동체 의식이 뿜어내는 엄청난 에너지와 열정을 다름 아닌 우리 회사에서 느낄 수 있었다.

내 소견으로는 무릇 공동체 의식이란 어려운 상황에서 더 빛을 발하는 것 같다.

직원들은 인수 당시의 적자 상황을 타개하기 위해 전 세계 어떤 나라에서도 찾아볼 수 없을 만큼 강한 결집력을 보여 주었다.

덕분에 우리 회사는 출범 1년 만에 흑자를 이뤄냈고,지난 10년 동안 해마다 수출 기록을 경신하며 볼보그룹 내에서 가장 견실하고 성공적인 인수합병(M&A) 성공 사례로 손꼽히고 있다.

지난 30년이란 짧은 기간에 세계 10대 경제대국으로 우뚝 서게 된 한국 경제의 성장 주역은 '공동체 의식'이 아닌가 생각해 본다.

<영어 원문은 www.hankyung.com에서 볼 수 있습니다.>

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Community Culture

Eric Nielsen，CEO，Volvo Group Korea

nuri.choi@volvo.com



If I look back 1998 when I started working in Korea， two worlds， expectation and flutter hit me first. Back then， I already had business experience with Asian companies， and stepped on Korean soil expecting Korea to be not much different from other Asian cultures. However， I soon realized that Korea's culture is much different from other Asian nations and how shallow my understanding of Asian cultures was. Korean people seemed to be full of pride in their long history and sophisticated culture， and even more impressive was the strong community spirit of 'woori'， us in English if I am forced to translate.

It was a whole new experience for me to see my colleagues go out for a lunch altogether to a same restaurant and decide what majority prefers as the day's menu instead of following each person's taste. It was so strange that I can call it shocking to see every body put her/his spoon into and share a single pot of 'Kimchi Stew'. Also， the word that I heard most frequently since I joined Volvo Group Korea was 'woori'. Korean people's community spirit expressed in 'our company'， 'our neighborhood'， and even in 'our wife' and 'our child' was a whole new world.

When I asked a colleague next to me at a company dinner about his weekend plan， he answered that he would go to his high school alumni gathering. Immediately， another colleague said he was playing soccer with his elementary school buddies in the early morning of every Saturday. That was not all. Seeing me astonished， people said that they also attend middle school and college alumni gatherings regularly and promote bondage. To me who has never attended a 'dong－chang－hoe'， alumni gathering in another worlds， the existence of such frequent and various regular gatherings was a wonder. Korean people's value on 'dong－chang－hoe' like this seems to be based on the community spirit of 'woori' that lies deep inside their blood.

I also found that western 'individualism' is interpreted somewhat negative， meaning egoism that only pursues personal benefit without considering the community. I think valuing community makes personal rights and benefits be sacrificed to some extent.

As I did my own analysis that this complex and delicate community spirit of Koreans had originated from the Confucian tradition that values families， relatives and neighbors over individuals， I was able to feel the enormous energy and passion generated by this community spirit at my company's workplaces. I personally believe that the community spirit exerts bigger power in difficulties. After Volvo Group acquired Samsung Heavy Industries' construction equipment business， my employees demonstrated so strong cohesion that can be said unprecedented in any part of the world in order to come out of the red. As a result， we could record profit in a year after Volvo Group Korea's launch， and is picked as the most robust and successful M&A in Volvo Group， renewing our annual export record in every of last 10 years.

I guess the biggest contributor to Korea's economic growth as the world's top 10 economy in short period of 30 years might have been Korea's unique and strong Community Spirit.