어떤 행위가 개인적으로는 최선의 합리적 선택이라 하더라도 모든 사람이 동일한 행동을 할 경우 전체적으로는 불합리한 결과를 초래하는 것을 말한다.

좋은 예가 운동경기를 관람하는 관객들이다.

관중석에 있는 한 관객이 경기를 좀 더 잘 보기 위해 일어서면 본인은 경기를 더 잘 볼 수 있을지 모른다.

그러나 모든 사람들이 경기를 잘보기 위하여 다 같이 일어서게 되면 결과적으로는 앉아서 경기를 관람하는 것과 똑같은 조건에서 오히려 피로감만 더 커지게 된다.

이러한 사례는 경제현상에서도 발견된다.

어떤 국가가 수입관세를 부과하면 그 국가의 입장에서는 수입이 감소하게 되므로 경상수지가 호전된다.

그러나 모든 국가가 수입관세를 부과하게 되면 각국의 수출이 감소하고 국제무역이 축소돼 결국 모든 나라에 악영향을 끼치게 된다.