노무현 대통령이 북한 김정일 국방위원장과의 정상회담을 위해 평양을 방문한 2일 저녁.대북사업을 하고 있는 중국의 기업인과 만났다.

정상회담을 계기로 경제협력이 활성화되면 앞으로 많은 비즈니스 기회가 찾아오지 않겠느냐는 질문에 되돌아온 답은 "글쎄요"였다.

그는 2000년 1차 정상회담 후 똑같은 생각을 갖고 많은 중국인들이 북한에서 사업을 하기 위해 투자했지만 대부분 지금 후회하고 있다고 전했다.

그는 "시장경제를 인정하지 않는 북한에서 할 수 있는 사업은 자선사업 외에는 없는 것 같다"며 웃었다.

북한은 외국인이 대주주가 되는 회사의 설립을 인정하지 않는등 법률자체가 시장경제와는 거리가 멀다.

더구나 정부발주 물량에 대해서도 결제가 제대로 되지 않는 게 다반사다.

물류 등 기본 인프라가 안 돼있는 것은 물론이고 수출을 하려고 해도 배편을 구할 수 없다고 한다.

시도 때도 없이 선물을 요구하는 북한의 관리들도 골칫거리 중 하나로 꼽힌다.

외환거래도 자유롭지 않아 가공무역조차 하기 쉽지 않다.

사업을 하기에는 너무도 열악한 환경이다.

대부분 큰 기대를 안고 갔다가 북한의 경제 시스템이 변화하지 않는 것을 보며 속앓이만 하고 있다는 설명이다.

남북정상회담의 의제는 평화와 통일 그리고 경제협력으로 구분되지만 가시적 성과를 낼 수 있는 것은 경제협력 분야임에 틀림없다.

중국의 언론들도 정치보다는 경제에서 여러가지 결과물이 나올 것으로 추정하고 있다.

삼성 LG 현대 SK 등 대기업그룹의 대표들이 노 대통령을 수행했다는 사실을 거론하며 경제분야에서 뭔가 물건이 만들어지지 않겠느냐는 시각을 내비치고 있다.

그러나 대북사업을 해본 중국인들은 보다 신중하게 접근해야 한다고 지적한다.

정상회담에 적극적인 남쪽이 조급한 마음에 무조건 경제교류를 넓히자는 식으로 접근해서는 곤란하다는 이야기다.

민간기업들이 북한에 진출한다면 그 곳에서 이익을 낼 수 있는 여러가지 기반이 마련되도록 요구하는 게 양측 경제협력의 첫 순서라는 것.그렇지 않으면 또 다시 퍼주기 논란만 일고,그 와중에 기업들이 피해를 볼 것은 자명한 일이다.

베이징＝조주현 특파원 forest@hankyung.com