위선과 가식의 상징으로 '악어의 눈물(crocodile tears)'이란 표현이 흔히 사용되지만 악어는 실제로 먹이를 먹을 때 눈물을 흘린다는 사실이 밝혀졌다.

미국 플로리다주립대 연구진은 플로리다주에 있는 세인트 오거스틴 악어농장에서 크로커다일 악어와 가까운 사촌뻘인 카이만 네 마리와 앨리게이터 세 마리를 관찰하면서 이 가운데 다섯 마리가 먹이를 먹을 때 눈물을 흘린다는 사실을 발견했다.

일부 악어는 눈에서 눈물뿐 아니라 거품까지 나오는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 "악어가 다른 동물을 잡아먹으면서 눈물을 흘린다는 언급은 여러 곳에 나와 있지만 대체로 일화적 수준에 불과해 직접 검증하기로 했다"고 연구 배경을 밝혔다.

이들이 크로커다일 대신 앨리게이터와 카이만을 연구 대상으로 삼은 것은 이들이 마른 땅에서만 먹이를 먹도록 훈련받았기 때문이다.

물 속의 악어가 눈물을 흘리는 것을 관찰하기란 매우 어려운 일이다.

연구진은 악어들이 눈물을 흘리는 원인을 밝혀내지는 못했지만 먹이를 먹을 때 식식거리고 헐떡대는 바람에 그렇게 된 것으로 추정하고 있다.

<연합뉴스>