한국야쿠르트의 '윌'은 2000년 9월 출시돼 작년 한 해 동안 2179억원어치를 판 발효유 업계의 대표적인 히트 상품이다.

위염 등을 유발하는 헬리코박터 파일로리균을 효과적으로 억제해 위에 좋다는 식의 마케팅으로 발효유는 장에 좋다는 상식을 깬 것으로도 유명하다.

특히 광고모델로 기용했던 호주의 배리 마셜 박사가 2005년 노벨의학상을 수상하는 행운을 얻기도 했다.

'윌'은 위 건강 발효유라는 새로운 시장을 개척한 제품으로 평가받고 있다.

한국야쿠르트가 이처럼 '블루오션'을 개척할 수 있었던 것은 1971년 첫 출시된 '야쿠르트' 이후 꾸준히 기술력을 쌓아온 덕분이다.

'윌'만 해도 5년여에 걸친 개발 끝에 나온 결과물이다.

한국야쿠르트 관계자는 "'윌'의 토대를 이루는 핵심 성분은 네 가지의 유산균으로 두 개는 유해 세균 억제 역할을 하며,나머지 두 개는 헬리코박터균의 증식과 위내 부착을 억제하는 작용을 한다"고 설명했다.

유산균 외에도 한방 소재를 활용한 게 '윌'의 특징이다.

회사 관계자는 "61종의 한방 소재 중에서 선발한 차조기는 요소분해 요소의 활성을 억제하며 항균활성이 뛰어나다"고 소개했다.

'윌'의 효능은 서울대병원 내과교실 정현채 박사팀이 4주간 진행한 임상실험에서도 밝혀졌다는 게 회사 측 설명이다.

실험은 헬리코박터 파일로리균 양성 보균자 40명 중 19명을 대조군으로，21명을 실험군으로 나눠 진행했는데 임상실험 결과 21명 중 18명에게서 헬리코박터 파일로리균이 급격히 감소하는 것으로 나타났다. 뛰어난 제품력과 함께 '윌'의 성공에는 한국야쿠르트 특유의 탄탄한 방문판매 조직도 한몫했다.

거미줄처럼 형성돼 있는 1만3500여명의 '야쿠르트 아줌마 군단'이 직접 고객을 만나 제품의 효능을 알린 게 주효한 것이다.

박동휘 기자 donghuip@hankyung.com