먹을거리 관리가 철저하기로 소문난 일본에서 최근 불량식품 스캔들이 잇따라 터지고 있다.

중국의 가짜 식품에 손가락질하던 일본인들이 고개를 못 들 일이다.

일본 전통 과자업체인 아카후쿠는 유통기한을 넘긴 재료를 사용하고 반품된 상품의 제조일을 고쳐 다시 팔다가 당국에 최근 적발돼 영업정지 처분을 받았다.

주로 단팥을 이용한 일본 고유의 '모찌'(떡)를 만들어 판매하는 아카후쿠는 유서 깊은 이세(伊勢)신궁이 있는 미에현 이세시에서 300여년 전에 창업한 업체.이세신궁 참배객을 중심으로 전국에 이름을 날리던 회사였기 때문에 일본인들의 충격은 더욱 컸다.

앞서 홋카이도를 대표하는 식품업체 중 하나인 미토호프는 수년간 쇠고기 크로켓 등의 제품에 돼지고기를 섞어 판매해온 것이 들통나 결국 문을 닫았다.

이 회사 다나카 사장은 24일 검찰에 구속됐다.

식육 가공업체인 히나이도리라는 회사도 지역 특산 토종 닭을 사용했다는 상품에 일반 닭고기를 혼합했던 것으로 드러났다.

토종 닭과 일반 닭의 가격 차이는 수십 배에 달한다.

이 회사는 제품 제조일자도 일주일 정도 미뤄 적어 유통기한을 그만큼 늦춰 온 사실도 밝혀졌다.

지난 1월엔 명문 제과업체인 후지야가 유통기한이 지난 슈크림 빵과 과자를 판매한 사실이 적발됐었다.

그 여파로 이 회사는 전국 5개 공장과 890개 제과점ㆍ레스토랑의 영업을 중단한 뒤 경영권을 경쟁업체에 넘겼다.

과자업체인 이시야무역도 유통기한을 위반한 것으로 드러난 사탕들을 부랴부랴 회수했었다.

일본에서 불량식품 스캔들이 잇따르는 것은 신생업체들의 진출로 시장 경쟁이 치열해지고 있기 때문.신생업체들과 무한 가격 경쟁을 벌이다 보니 유명 식품제조업체들이 유통기한 연장 등 편법의 유혹에 빠지고 있다는 것이다.

이에 따라 식품 위생안전에 관한 한 믿을 수 있다는 명성을 쌓아온 일본 기업들은 커다란 이미지 손상을 입게 됐다.

미즈호증권의 사지 히로시 애널리스트는 "일본 식품 브랜드에 오점을 남긴 사건들"이라며 "해외시장 개척을 통해 내수시장의 정체를 타개하려던 일본 식품 기업들엔 타격이 불가피하다"고 말했다.

일본 정부는 앞으로 식품안전 위반 사건들에 대해 처벌을 더욱 강화할 것이라고 경고하고 있다.

도쿄=차병석 특파원 chabs@hankyung.com