한나라당 이재오 최고위원이 8일 전격적으로 '백의종군'을 선언함에 따라 친이(親李ㆍ친 이명박 후보)계와 친박(親朴ㆍ친 박근혜 전 대표)계 간 갈등이 새로운 국면을 맞게 됐다.

이 최고위원 사퇴를 요구하며 '버티기'를 해온 박 전 대표 측이 이제는 행동여부를 선택해야 하는 상황에 놓인 것이다.

적극적으로 이 후보 지원에 나설 것인지,아니면 이방호 사무총장 사퇴나 대권ㆍ당권 분리 등 추가적 요구를 내걸며 갈등을 유지할지 주목된다.

◆왜 사퇴했나=이 최고위원이 자진 사퇴하기 직전인 이날 오전까지만 해도 이 후보 측 내부적으론 사퇴불가 의견이 많았다.

"이번 요구를 받아준다고 해서 '생떼'가 끝나지 않을 것"이라는 게 다수 의견이었다.

임태희 비서실장은 일부 언론의 '이재오－이방호 동시퇴진' 보도에 대해 "전혀 사실무근이다.

후보의 생각은 그렇지 않다"고 일축했고,박형준 대변인도 "전혀 논의되지 않고 있다"고 부인했다.

분위기가 이러한데도 이 최고위원은 왜 홀로 사퇴카드를 꺼내들었을까.

이회창 전 총재가 전날 출마선언을 강행한 것이 기폭제가 된 것으로 보인다.

박 전 대표 측과 계속 반목할 경우 정통 보수세력의 지지를 이 전 총재에게 빼앗길 수 있다는 위기감이 컸을 것이라는 얘기다.

이 최고위원도 사퇴 성명의 첫머리에서 "이 전 총재의 탈당과 출마로 국민들은 큰 충격을 받았다.

이제 한나라당은 사즉생의 각오로 임해야 한다"고 말해 이를 뒷받침했다.

전략적인 고려도 있는 것으로 보인다.

상대방이 다소 무리한 요구를 하고 있더라도 이를 전격 수용해버림으로써 대외적 명분을 챙김과 동시에 약속을 이행하라고 강요하는 효과를 거둘 수 있다.

이 최고위원이 박 전 대표의 '행동'을 명시적으로 촉구한 것이 이를 잘 보여준다.

그는 사퇴성명서에서 "바라건대 박 전 대표님도 공동선대위원장을 맡아 각급 필승결의대회에 흔쾌한 마음으로 참여해주셨으면 한다"고 했고 당원들에게 보낸 글에서는 "내가 물러난 만큼 박 전 대표 측은 또 다른 조건을 제시하지 말고,정치적 이해관계의 전략적 고려없이 이명박 후보의 당선에 전력을 다해주기 바란다"고 못박았다.

◆박 전 대표의 선택은=박 전 대표는 전날에 이어 이날도 모습을 드러내지 않았지만 측근들은 일단 '대치유지' 쪽에 무게를 두는 듯한 반응을 보였다.

측근인 유승민 의원은 "이 최고위원이 사퇴했다고 해서 당장 박 전 대표가 어떤 의사를 표현하는 일은 없을 것"이라고 말했다.

그는 앞서 "이 최고위원 사퇴는 화합의 완성이 아니라 첫 단추에 불과하다"고 말한 바 있다.

다른 측근은 "(이 최고위원 사퇴는) 자신들이 판단해서 한 일 아니겠느냐"며 "문제는 이 후보가 진정성 있는 화합의 자세를 보여야 한다는 것"이라고 주장했다.

박 전 대표 측에서 이 최고위원과 함께 사퇴를 요구한 이방호 사무총장의 거취도 변수다.

박 전 대표 측은 "당 화합의 실질적 걸림돌은 이 총장이었다"며 사퇴압박을 계속하고 있다.

김인식 기자 sskiss@hankyung.com