이회창 무소속 대선 후보는 12일 박근혜 전 대표가 '이 후보의 대선출마가 정도가 아니다'라고 말한 데 대해 "이런 상황에서 그분은 그렇게밖에 말할 수 없었을 것이다.

충분히 이해한다"며 일단 태연한 반응을 보였다.

이 후보는 이날 '지방버스투어' 첫 행선지인 대전으로 가던 중 기흥휴게소에 들러 점심을 먹고 나오면서 기자들에게 이같이 말했다.

이 후보는 계속되는 기자들의 질문에 "이해한다"는 말만 거듭 되풀이했고, '박 전 대표의 발언을 예상했느냐'는 질문에는 "그만합시다"라며 굳게 입을 닫았다.

특히 박 전 대표가 '한나라당 후보는 이명박 후보'라고 명시한 데 대해 구체적 언급을 회피했다.

하지만 캠프 측은 당장 이회창 후보의 지지율이 떨어지면서 대선가도에 타격을 받지 않을까 곤혹스러워하는 분위기가 역력했다.

한 측근은 "이 후보의 지지율을 떠받치는 가장 큰 지지세력이 대구ㆍ경북지역인데 박 전 대표 지지층과 겹친다"며 "박 전 대표의 태도가 명확하게 정리된 것인지 좀 더 지켜봐야 하지 않겠느냐"고 반문하기도 했다.

그러면서 "아직은 박 전 대표가 이명박 후보를 100% 지지하는 것으로 볼 수 없다"며 기대와 우려가 뒤섞인 반응을 보였다.

캠프 일각에선 '박 전 대표에게 좀 더 일찍 적극적인 협조를 요청했어야 했다'는 자성의 목소리도 나온다.

이런 가운데 이 후보 측은 당내 상황 전개를 면밀히 주시하면서 박 전 대표에 대한 '구애의 끈'을 놓지 않는다는 방침이다.

지방투어 이틀째인 13일 박 전 대표 부친인 박정희 전 대통령의 구미 생가를 찾는 데 이어 박 전 대표의 지역구가 있는 대구를 방문하면서 '공감대 쌓기'에 주력할 계획이다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com