이명박 한나라당 대선 후보가 여러 차례 운을 띄운 끝에 7일 재산의 사회환원을 공식화했다.

그는 지난 7월 한나라당 대선후보 검증청문회 등에서 "제 작은 성취(재산)가 저만의 것이 아니라고 본다"며 헌납을 시사한 바 있다.

그러다 지난달 대선후보 등록 당시 '사회환원 카드'를 꺼내는 방안을 검토했다가 취소했다.

BBK를 비롯,여러 의혹들에 대한 '물타기 작전'이라는 오해를 살 수 있다는 판단 때문이었다.

그러나 최대 걸림돌이었던 BBK의혹이 '무혐의'판정을 받음에 따라 부담 없이 재산 환원을 발표할 수 있게 됐다.

이 후보는 이날 KBS 방송연설에서 "진작 하려고 했으나,그간 의혹이다 뭐다 해서 공방이 심했고 검찰조사가 진행되는 상황이라서 보류했다"며 "이제 홀가분한 마음으로 말씀 드리게 됐다"고 설명했다.

그는 환원의 이유로 "부모님께서는 도움을 구하기보다 도울 궁리를 하라고 했다"며 "사랑하는 어머니와의 약속을 실천하는 것"이라고 말했다.

밑바탕엔 자신의 재산형성 과정을 둘러싼 도덕성 논란을 종식시키려는 의도도 깔려 있는 것으로 보인다.

'BBK 무혐의'에 이어 대세론 굳히기 차원의 '카드'로 해석된다.

지난달 선관위에 신고된 그의 재산은 총 353억8000만원.서초동 영포빌딩 120억원,서초동 땅 90억원,양재동 영일빌딩 68억5000만원,논현동 주택 40억5000만원 등이다.

환원 방법과 어디에 어떻게 쓰게 될지는 아직 정해지지 않았다.

공익재단을 설립해 가난한 사람들에게 힘과 용기를 줄 수 있는 방안이 검토되고 있다.

경쟁 후보 측은 즉각 "저의가 의심스럽다"며 날을 세웠다.

김현미 대통합민주신당 정동영 후보 대변인은 "위장취업，탈세를 밥 먹듯 해온 사람이 갑자기 개과천선이라도 했나"며 "돈으로 표를 사겠다는 천박한 거래 제안"이라고 평가절하했다.

민주노동당은 "선거용 이벤트에 유감을 표한다"고 말했고，창조한국당도 "매표 행위"라고 비난했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com