지난 주말을 계기로 추세적인 하락세가 멈춤에 따라 투자자들 사이에는 주가가 언제 반등할 것인가에 이목이 쏠리고 있다.

특히 우리를 비롯한 세계증시를 실질적으로 주도하고 있는 미국 증시의 반등 시점이 최대 관심사다.

이 문제를 알기보기 위해선 주가와 경기와의 관계를 살펴볼 필요가 있다. 경기를 파악하는 방법 가운데 'R단어지수'(R－word index)라는 것이 있다.

이 지수는 미국의 뉴욕타임스와 워싱턴포스트에 실린 경기침체(Recession)의 빈도수를 추적해 만든 것으로 1981년,90년,2001년의 경기전환점을 정확하게 예측해 헤지펀드들이 신뢰하는 경기진단지표다.

최근 이 지수는 작년 10월 초 이후 부쩍 높아졌다. 특히 올 1분기 들어 2개 신문에 'R' 단어가 쓰인 기사 수는 지금까지 670여개에 달한다. 비록 1981년,90년 때에 미치지 못하지만 작년 10월 이후 경기침체에 대한 우려가 높아지면서 올 1분기에는 본격적인 침체 국면에 진입했다고 볼 수 있다.

과거 미국의 전형적인 경기침체기는 약 10개월인 점을 감안하면 이번 침체기는 올 10월까지 지속될 것으로 예상된다. 요즘 유행하는 '바퀴벌레 이론'(Cockroach theory)에 따르면 이번에는 침체의 골이 더 깊어질 수 있다. 이 이론은 부엌 싱크대에서 발견된 바퀴벌레는 벽이나 바닥에 숨어 있는 바퀴벌레 떼의 한 마리에 불과하다는 것으로,서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출)의 위험성을 잘 설명해 준다.

하지만 주가는 경기침체 그 자체가 아니라 앞으로 침체가 닥칠 것이라는 예상 때문에 떨어진다. 지금까지 11차례에 걸친 침체기의 주가흐름을 보면 'R' 단어가 나타나기 시작한 시점에 최고치를 기록한 후 본격적인 침체 국면에 진입하기 시작한 시점에 최저치를 기록했다. 다우지수로 보면 평균 25% 정도 하락했다. 그 후 침체가 끝날 때까지 주가는 오히려 1%가량 상승했다.

한 가지 눈여겨봐야 할 것은 1990년대 후반부터 투자자의 기대심리가 주가 결정의 큰 요인으로 작용하면서 경기침체가 끝나기 약 3~4개월 전부터 주가가 반등하는 모습을 보이고 있는 점이다. 투자자들의 심리를 반영해 주가와 경기와의 관계를 본 조지 소로스의 '자기암시 가설'에서는 이 같은 사실을 잘 설명해 준다.

이번에 'R' 단어가 쓰이기 시작한 작년 10월 초 이후 지금까지 다우지수가 23% 정도 떨어졌다. 올 1분기부터 경기가 침체 국면에 진입했다 하더라도 주가가 더 떨어지기보다 침체 국면이 끝나기 3~4개월 전인 올 하반기부터는 상승할 것으로 예상된다. 오히려 지금의 주가수익비율(PER)이 17배 내외로 과거 침체 직전의 40배에 비해 절반에도 못 미치고 있는 점을 감안하면 일단 주가가 반등에 성공하기만 하면 더 크게 상승할 가능성도 배제할 수 없다.

현 시점이 신규로 주식을 사거나 펀드에 가입한다면 좋은 기회라고 생각하는 것도 이런 이유에서다. 또 주식을 보유하거나 펀드에 가입한 사람도 지금은 처분할 시점이 아닌 것은 분명하다. 그렇다고 해서 이미 재산 손실이 크게 난 투자자들이 올 하반기까지 그대로 들고 있는 것도 힘든 상황이다.

주가가 올라갈 때 큰 돈을 번 증권사들이 '하반기에 나아질 테니 그때까지 기다리라'고 말하는 것은 이미 상처가 크게 난 고객들의 입장에서 보면 서운할 수밖에 없다. 증시가 좋을 때보다 안좋을 때일수록 고객에게 다가가 상처를 치유하는 데 적극 나서는 것이 증권사의 바람직한 자세이지 않나 생각한다.

객원 논설위원 schan@hankyung.com