1848년 1월 미국 캘리포니아주 북부 새크라멘토시의 한 제재소에서 일하던 제임스 마셜이라는 목수가 인근 아메리칸 강에 건설된 물레방아용 수로를 조사하던 중 완두콩 반만한 금 조각을 발견했다.

통신수단이 잘 발달되지 않았던 당시 이 소문은 거의 1년 뒤에야 제임스 포크 미 대통령에 의해 사실로 확인됐다.이듬 해 엘도라도를 찾아 9만명이나 되는 미국인들이 캘리포니아주로 몰려들었다.특히 금광을 찾아 나선 49명의 선두주자를 '포티나이너스(49ers)'라고 부르는데 이 이름은 지금 샌프란시스코의 프로풋볼팀 이름으로 남아 있다.미국 서부로의 골드러시는 당시 멕시코 땅이던 캘리포니아주를 미국 영토로 만드는 데도 기여했다.1846년부터 1847년까지 멕시코와 전쟁을 치른 미국은 금을 생산해 번 돈으로 멕시코의 빚을 대신 갚아주는 형식으로 캘리포니아주를 사들였다.당시 캘리포니아주를 사는데 쓴 돈은 1500만달러였다.